仕事の先輩の結婚式だった。
そんな仲良く遊んだ記憶は無いが、何故か呼ばれた。
建前だろうか？
それともご祝儀が欲しいからだろうか？
しかし、呼ばれた僕は嬉しかった。
何故なら皆んな呼ばれているし、これで自分だけ呼ばれなかったら仲間外れだ！
結婚式の前に食事会があった。
たくさんの料理が出て、これを全部食べた後に披露宴の食事は食べれるのだろうか？と考えた。
食事会は友人先輩、全員参加していた。
結婚する先輩も参加している。
ふと披露宴は何時に何処でやるのか気になった。
しかし、案内状が見当たらない。
というか、僕は案内状を貰って居なかった。
本当に僕は結婚式に案内されたのだろうか？
案内されていないのに、この食事会に来るなんて恥ずかしい限りだ。
隣に居た人の案内状を盗み見ようとするが、良く見えない。
すると先輩が近寄ってきた。
『楽しんでる？この後みんなでバス乗って披露宴会場まで行くから。』
その言葉に僕はホッとした。
先輩は次いでや建前ではなく、僕を一人の人として披露宴に呼んでくれていたのだ。
僕は嬉しく、やっと本当に皆んなの輪に入れたのだと思った。
結婚式会場はホテルだった。
既にホテルにはチェックイン済みだった。
部屋には友人と自分の飼っている猫が3匹居た。
結婚式の先輩がいつの間にか、中学の同級生になっていた。
同級生は部活の部長をしており、良く僕を虐めていた。
部長は白のタキシードで部屋に入ってきた。
『このお土産が美味しいよ』
そういうとお好み焼き煎餅のような物を見せてきた。
一口食べると美味しかった。
職場のお土産はこれにしようと思った。
そして年月は人を変え、人を丸くするのだなと思った。
ふと見ると猫達が居なくなっていた。
僕は先ほど猫達を見かけたホテルのフロアーへと降り、猫を探した。
直ぐにチェリーが見つかった。
チェリーはホテルの廊下で餌を食べていた。
『チェリー！』
僕は名前を呼んで、チェリーを抱き上げた。
いつも抱くと暴れるチェリーだが、この時は静かに抱かれていた。
チェリーの体の温もりが暖かかった。
チェリーと餌の容器を手に持ちエレベーターへと乗り、自分の部屋へと戻った。
餌の容器が手から落ちそうだっので、ホテルロビーにあった机を結婚式参列者の男がエレベーターに乗せてくれた。
助かるのだが、後で戻さなければならない。
ここまでしなくても、と思った。
部屋へチェリーを連れ腕から降ろすと、チェリーは静かに歩き出した。
部屋の中の襖を開けると、襖の中でミルクが丸くなって寝ていた。
相変わらずマイペースなミルクだった。
ミルクと呼ぶと、ミルクは低い声でニャーとだけ鳴いた。
レモンは？
僕はレモンの名前を呼んだ。
レモンはベットの中に居た。
レモンが行方不明だと思っていたので、僕はホッとした。
名前を呼ぶとレモンも低い声でニャーと鳴きながら僕の元へと寄ってきた。
レモン…。
僕はレモンを抱き上げた。
レモンは相変わらず甘えん坊だった。
僕は3匹の為に水を置かねばと思った。
同部屋の友人がドアを開けっ放しにしていたので、3匹が外へ出ないように扉を閉めた。
3匹とも元気だった。
3匹が死んで何年経つだろう。
変わらない容姿と雰囲気が、僕の心を締め付けた。
3匹は僕のせいで死んでしまった。
あれから僕は猫を飼うことは出来なくなった。
もし猫を飼いその猫を幸せにしたら、3匹は僕を許さないだろうと思う。
『グーグーだって猫である』の映画の冒頭と同じセリフだ。
しかし、僕は映画のように新しい猫は飼えない。
久しぶりに3匹に会えて嬉しかった。
彼らは今でも僕を怨んでいるだろうか。
実家に3匹を置いて行く時、車に乗り走り出す時、3匹が車に向かって鳴いている姿が今でも忘れられない。
初めての外で、3匹震えながら隠れていた姿を忘れられない。
僕の部屋で、いつも一緒に寝ていた3匹を忘れられない。
ミルクは左脇に、レモンは胸の上に、チェリーは股の間に横になっていつも寝ていた。
レモンは重かった。
特に体が一番大きいので日に日に重く感じたが、苦ではなかった。
いつも素っ気ないミルクは、僕の左脇に彼女のように腕枕で寝る奴だった。
チェリーは人見知りだが、僕の股の間で足に頭を乗せて寝るのがお気に入りらしかった。
3匹の寝顔はいつも天使だった。
また夢でも良いから3匹に会いたい。
もっともっと、幸せに出来たろうに…。
そしてやはり僕は、新しい猫は飼えないだろう。