微かに聞こえていた声が、やがて荒波のように押し寄せる。
「テジャン、叫び声じゃない？」
戸惑うウンスの問い。
そして苛立ちを含むヨンの声。
「・・早すぎる。」
「テジャン？」
ヨンは唇を噛み締め、名残惜しそうにウンスの唇に触れた。
「医仙、急いでください。」
今度は自分で解いた彼女の着物の紐を、慣れぬ手付きで結び始める。
「えっ、どうしたの？」
「紐が上手く結べません。」
「あ、えっと・・紐って？」
意味が分からず呆然とするウンスだったが、気付けば自分は裸も同然。
彼女は真っ赤に頬を染め、慌てて彼の手から紐を奪った。
急げと言う割には、じっと自分を見つめているヨン。
「なに？」
「いえ、手伝うことは。」
「手伝うって・・」
自分が脱がせたから、だとでも言いたいのだろうか。
身体を重ねた仲なら、ふざけ半分で「じゃあ、お願い」とも言えるだろう。
だが、まだ心も体も赤の他人だ。
気軽に着替えを頼むほど無神経な女じゃない。
「結構よ、恥ずかしいから、あっち向いていて。」
「はい。」
ウンスの気持ちを察した彼は、素直に従い背を向ける。
彼女は寝台から下りると、急いで身なりを整えた。
その間も外の騒ぎが止むことはない。
それどころか叫び声に混じり、剣のぶつかり合う音も聞こえ始めた。
もうウンスでさえ分かる、近くで戦いが始まっているのだ。
「テジャン、いいわよ。」
彼女の返事を聞くと、ヨンはすかさず動きだす。
「お急ぎを。」
「何処に行くの？」
「村を出ます。」
「えっ、いま？」
「はい。」
強引に手を引かれたウンスは、訳が分からないまま小走りで付いて行く。
やっと状況が呑み込めたのは、外へと続く扉を開けた時だった。
おびただしい数の松明の炎。
その灯りに照らされて動く人の影。
叫び声と共に火の粉が天に舞い上がる。
聞き覚えのある声だった。
見覚えのある影だった。
忘れるはずがない、闇に溶ける濃紺の衣。
「迂達赤？」
「はい、チュンソク達がやっと来たようです。さあ、安全な場所にお連れします。」
雪の降る闇の中、ヨンはウンスを連れて歩き出そうとする。
だがウンスの足は動かない。
「ちょっと待って！」
「医仙？」
やっと帰れると聞いても、嬉しいという気持ちより先に疑問が次々と頭に浮かぶ。
「どうして此処が分かったの？」
彼らとはぐれて随分時間が経っている。
雪で私達の足跡は消されていたはずだ。
遭難覚悟で山の中を捜索してくれたのだろうか。
いや、それでも目印になる様な物がなければ、到底この村に辿り着けるとは思えない。
「ねえ、まさか・・初めからこの村の事を知っていたの？」
リュウさん達を捕らえるための・・芝居？
「医仙？」
ウンスはヨンを見つめて微動だにしない。
いや動けない。
「私も騙したの？」
「誤解です、ですが、今は説明する暇がありません。さあ、彼らに見つからぬうちに村の外へ。」
考えてみれば、初めから変だった。
離れるなと言いながら、時折姿を消していたこと。
熊が現れた時だって・・
「それも嘘なの？熊なんて初めからいなかったの？」
リュウさん達を脅えさせ、村の中に閉じ込める作戦？
確かに、毎日見張りを続けていた彼らは疲れている。
戦う様子を見ても一目瞭然だ。
兵達に次々と追い詰められ、逃げ惑う村人達。
「医仙、話はあとに。」
「まさか、リンさん達も？」
「女や子供にまで刃を向ける者はおりません、そのような心配より、ご自身の身の安全を考えてください、さあ。」
ヨンがウンスの手を掴み、走り出そうとしたその時。
「テ、テジャン！！」
頭上の木の上。
小猿のように木の枝から飛び降りた少年は、頭から雪まみれになりながら嬉しそうに笑った。
「テマン君？」
「は、はい、医仙様。」
それを皮切りに、兵達が次々と駆けて来る。
「テジャン！医仙様！！」
「ご無事ですか？！」
「チュンソクさん、トクマン君、みんな・・」
腑に落ちないものの、立ち並ぶ懐かしい顔ぶれを前に、ウンスはホッと安堵の息を吐く。
「隊長、医仙様、遅くなって申し訳ありません。」
チュンソクは白い息を吐きながら二人の前で頭を垂れた。
「チュンソク、状況は？」
「は、隊長の予想通り、奴らは逃げ道を確保しておりました。捕らえようにも巧みに逃げられてしまいます。」
「そうか、深追いはするな。この雪と闇では我々の方が危険だ。」
「承知しました。」
「それから村の中をくまなく調べろ、奴らの窃盗の証拠があるはずだ。」
「はい、既に別の隊が調べを始めています。」
「それから、テマン。」
「は、はい！」
久々に主人の元に戻ったテマンは、興奮した様子でヨンを見つめていた。
「お前はトクマンと一緒に医仙を護り、安全な場所までお連れしろ。」
「い、医仙様を安全な場所へ？」
「そうだ、奴らの目の届かぬ村の外へ行け。」
「は、はい！」
「医仙、お聞きの通りです、トクマン達と一緒に・」
ヨンはウンスの様子を確認しようと振り向いた。
「医仙？」
だが、自分の背後に居たはずのウンスの姿は見当たらない。
「医仙様？！」
チュンソクもトクマンも、テマンでさえ気付かなかった。
「医仙様、何処ですか？！」
「医仙様――？！」
声も・・
「医仙様？！」
「返事をしてください？！」
香りさえ残さず・・
まるで深い闇に溶け込む様に、ウンスの姿は忽然と消えた。
「ウンス――！？」
そしてヨンの悲痛な叫び声も、深い闇の中に沈んだ。
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