境内はだいぶ暗くなり、もう残っている鹿踊りの団体も少なくなった。
我々の前に、上郷しし踊りの一団がやって来た。年季が入った九曜紋の衣装が、当地の鹿踊りの歴史を感じさせる。
こちらは衣装に佐比内の文字。
実は佐比内しし踊りの団体は、オフィシャルブログを開設して情報発信に努めている。他地区や遠野以外の鹿踊りの紹介もたまにあり、ファンならば一読の価値があろう。
佐比内は兎に角踊り手の数が多い。スペースの制約が少ない八幡の馬場では、それこそフルメンバーに近い数の踊り手が参加出来る。
鹿の中にどのような人が入っているのかは知る由も無いが、この中の誰かがブログで情報発信しているのかと思うと、隔世の感がある。
鹿たちの行列は切れ目無く続くが、馬場めぐりをずっと見ている俺の記憶が確かならば、次が最後の団体だ。
秋の日が落ちるのは早く、長かった祭事が終われば皆家に帰らなければならない。
衣装には「南部神社」と銘打たれ、鹿頭には「鍋倉神社」「遠野柏崎」「遠野土淵」……といった馴染みのある地名が掲げられている。鹿頭の意匠は地区によって千差万別、それぞれに特徴があるのだが、このようにシンプルに地元の地名を掲げるのも、郷土に根差す伝統芸能という感じがしてとても好きだ。
偶々か否かはわからないが、最後に「万年豊作」を頭に掲げた鹿と目が合い、一礼してくれた（様な気がした）。
そしてそれきり、後に鹿が続くことはなく、踊り手たちは祭囃子と共に森の彼方へ消えて行った。
全てが終わると、急に現実に引き戻されたような寂寥を覚える。祭りの終わり、旅の終わり、年の終わり。これから冬に向かう遠野の風の中に独り取り残され、嗚呼俺はこの土地の住人ではないのだ、自分の家へ帰らなければ……と背後から何かに肩を引かれた様な感覚に陥る。
時間は待ってくれない、前へ進むのみだ。俺は次の一歩を踏み出すために、この場所を去らなければならない。