ドアに浮かび上がる愛輪の残像を、まだ本主は見つめていた。
その時だった！
🚪バタンッ💨💨💨
誰か、入ってきた。
本主は、額に💢を浮かべ、目を閉じて、ため息をついた。
せっかくの残像が、ぶち壊された。
そこにいたのは、海松葉その人だった。まるで、ボーリングのピン🎳みたいな体型だ。
頭が体格より小さく、しかも細長い。シワだらけの顔に、ギラギラした眼差しを突き刺してくる。
海松葉「お前が素人のヘボ探偵・本主か？」
本主「以前にも、一人。同じドアの開け方で入ってきた人物がいましたよ。彼については、敬愛の念もありましたがね。」
海松葉「質問に答えろ！お前が本主か？それとも、この汗臭そうな野郎か？それとも、そこのデブか？」
本主「しかし、彼とのオセロゲームは、なかなか楽しかった。」
海松葉「そうかい。そうかい。答えないつもりだな？だが、お前が本主だろう。隠しても無駄だぞ！」
海松葉は、ポケットから📱を取り出し、本主を撮影した。
海松葉「今、調べてやるからな。ホッホホ～😏お前じゃないか！我がAI技術を駆使した、わしだけの人物データ庫で検索をしたら一発だ。新たな標的として、スペシャル枠に登録しといてやる。うちの屋敷に入れば、センサーが真っ先に反応してくれるだろう。」
本主は呆れて、自分のデスクに座り、奴を無視して資料を開いた。
海松葉「ずいぶんな態度だな。お前は立場が分かっとらん💢誰に向かって、そんな態度を取ってるか！よし。それなら、やってやるぞ！お前に執拗に付きまとい、嫌がらせの限りを尽くしてやる。日々の退屈凌ぎが出来て、わしゃ幸せだわい。」
本主は、海松葉を無視し、資料を読み続けた。
丸越も、磐田とともに別室へ移った。
海松葉「ハハハ！恐怖のあまり、お前の助手たちは逃げたぞ？お前を追い詰めてやる！わしゃ、お前の犯罪を知っているぞ？犯人を匿い、最後は逃がしたんだ。証拠は、揃っているぞ！これがスキャンダルになれば、すぐに廃業だ。わしゃ、探偵が大嫌いだ。お前の助手たちも、この旅館も、おしまいだぞ？」
海松葉は、📱の画面を開いた。
いつぞや本主が手掛けた事件で、彼が匿って逃がした犯人からの御礼のハガキが、📱に映っていた。
本主の近くへ行き、見ろ！とばかりに画面をかざした。
本主は一瞥し、便箋を取り出して、手紙を書き始めた。
海松葉「ククク😏郵便局員もわしに弱みを握られとるからな。お前のことなど、知ったこっちゃない。お前に関する内容あらば、こうして画像が送られてくるんじゃ！お前が助けた犯人は、かなりなバカのようだな。お前を窮地に立たせてしまったわい。」
本主は、なおも無視し、手紙を書き終えた。
そして、デスクの呼び鈴を鳴らした。
すると、別室の磐田がやってきた。
本主は封筒に入れた手紙を、ある郵便局から送るよう、磐田に小声で指示した。
磐田は海松葉を無視し、事務所から出て行った。
海松葉「いいか！お前みたいな素人探偵は、貧乏に違いない。金など要求するより、もっと価値ある要求を突きつけるぞ！愛輪の件から手を引け！さもないと、お前は犯人隠匿罪などで裁かれるぞ！お前らは廃業だ！旅館も閉館だ！面白過ぎるわい。ワーハッハッハ！」
本主は、全く無視して、また資料を読み始めた。
海松葉は、暖簾に腕押しとなり、鼻息をふんっ💨と出し、足を一回踏み鳴らした。
海松葉「いいか！わしをなめとったら、エラい目に遭うぞ！何人の探偵が行方不明となり、あるいは海難事故で発見されてきたか！お前は知るまい。魔守屋事件みたいに、運任せで解決するほど、わしゃ甘くはないぞ！必ず破滅させてやるからな！」
イライラしながら言うだけ言って、事務所を出て行った。
丸越が、すぐ別室からやってきた。
丸越「本主さん。ヤバいんじゃないですか？」
本主「何が？」
丸越「あの件ですよ。犯人匿って、逃がしちゃったやつ。」
本主「そう言えば、君は知らなかったんだね？」
丸越「え？」
本主「彼は犯人じゃないんだよ。すでに、僕は真犯人を捕まえ、警部が取り調べてる最中さ。その進展は、極秘で行われている。そして、じきに裁判が始まって、公に知らされる手筈だ。そうなれば、あの恐喝野郎も地団駄踏んで、悔しがるだけさ。」
丸越「それじゃ・・・」
本主「むしろ標的にされた彼の身の安全を図り、ほとぼり冷めるまで逃避行させているだけの話だ。」
丸越「いつまで逃避行するんだ？」
本主「この場合、真犯人が自白するか、容疑を認めない限りは公にしない方が良いんだ。その間だけだよ。真犯人が証拠不充分で釈放されたら、こいつと共謀してる連中が指示を受けて、再び彼を狙うからな。とにかく、海松葉もその事実をまだ知らないんだ。とんだ"おめでたい"野郎だよ。」
丸越「つまり、逃避行中の彼は、奴らに陥れられて犯人に？海松葉の野郎は、勇み足ってわけか。」
本主「そうなんだよ。僕は、窮地に立つことはないがね。海松葉に目を付けられた以上、ハガキで現況を伝えてくるのは間違いだ。」
そこへ磐田が戻ってきた。
本主「そこで、磐田くんに彼宛の手紙を出してもらったんだ。海松葉という恐喝屋が目を付けてきたから、ハガキで現況を知らせるな！と。」
磐田「魔の山警察署内の郵便局から出しました。」
本主「ああ。ありがとう。あの警察署には、コンビニや郵便局、内科にカフェまで併設されている。実に、安全な場所だよ。」
丸越「でも、警察関係者にさえ、海松葉に弱みを握られてる奴がいるんじゃ？」
本主「少なくとも、響風警部は頼りになるだろう？」
磐田「まさか、海松葉が事務所に乗り込んでくるなんて。」
本主「１つだけ感謝してるよ。お陰様で、彼女の残像は打ち砕かれ、のぼせた僕の頭を冷やしてくれた。僕と愛輪とは、あくまでも探偵とクライアントだ。それ以上でもなければ、それ以下でもない。そういうけじめを取り戻せたからね。この事件が解決するまでの話だが。」
丸越「なんで、奴は事務所まで、乗り込んで来やがったんだ？」
本主「ま、自白するようなもの！ってやつさ。」
磐田「え？自白？」
本主「かえって、僕は確信が強まったよ。だが、事実を検証せねばなるまい。丸越くん。一緒に魔の山警察へ。」
丸越「は？何しに？」
本主「事実の検証をしに。」
─つづく─
その時だった！
🚪バタンッ💨💨💨
誰か、入ってきた。
本主は、額に💢を浮かべ、目を閉じて、ため息をついた。
せっかくの残像が、ぶち壊された。
そこにいたのは、海松葉その人だった。まるで、ボーリングのピン🎳みたいな体型だ。
頭が体格より小さく、しかも細長い。シワだらけの顔に、ギラギラした眼差しを突き刺してくる。
海松葉「お前が素人のヘボ探偵・本主か？」
本主「以前にも、一人。同じドアの開け方で入ってきた人物がいましたよ。彼については、敬愛の念もありましたがね。」
海松葉「質問に答えろ！お前が本主か？それとも、この汗臭そうな野郎か？それとも、そこのデブか？」
本主「しかし、彼とのオセロゲームは、なかなか楽しかった。」
海松葉「そうかい。そうかい。答えないつもりだな？だが、お前が本主だろう。隠しても無駄だぞ！」
海松葉は、ポケットから📱を取り出し、本主を撮影した。
海松葉「今、調べてやるからな。ホッホホ～😏お前じゃないか！我がAI技術を駆使した、わしだけの人物データ庫で検索をしたら一発だ。新たな標的として、スペシャル枠に登録しといてやる。うちの屋敷に入れば、センサーが真っ先に反応してくれるだろう。」
本主は呆れて、自分のデスクに座り、奴を無視して資料を開いた。
海松葉「ずいぶんな態度だな。お前は立場が分かっとらん💢誰に向かって、そんな態度を取ってるか！よし。それなら、やってやるぞ！お前に執拗に付きまとい、嫌がらせの限りを尽くしてやる。日々の退屈凌ぎが出来て、わしゃ幸せだわい。」
本主は、海松葉を無視し、資料を読み続けた。
丸越も、磐田とともに別室へ移った。
海松葉「ハハハ！恐怖のあまり、お前の助手たちは逃げたぞ？お前を追い詰めてやる！わしゃ、お前の犯罪を知っているぞ？犯人を匿い、最後は逃がしたんだ。証拠は、揃っているぞ！これがスキャンダルになれば、すぐに廃業だ。わしゃ、探偵が大嫌いだ。お前の助手たちも、この旅館も、おしまいだぞ？」
海松葉は、📱の画面を開いた。
いつぞや本主が手掛けた事件で、彼が匿って逃がした犯人からの御礼のハガキが、📱に映っていた。
本主の近くへ行き、見ろ！とばかりに画面をかざした。
本主は一瞥し、便箋を取り出して、手紙を書き始めた。
海松葉「ククク😏郵便局員もわしに弱みを握られとるからな。お前のことなど、知ったこっちゃない。お前に関する内容あらば、こうして画像が送られてくるんじゃ！お前が助けた犯人は、かなりなバカのようだな。お前を窮地に立たせてしまったわい。」
本主は、なおも無視し、手紙を書き終えた。
そして、デスクの呼び鈴を鳴らした。
すると、別室の磐田がやってきた。
本主は封筒に入れた手紙を、ある郵便局から送るよう、磐田に小声で指示した。
磐田は海松葉を無視し、事務所から出て行った。
海松葉「いいか！お前みたいな素人探偵は、貧乏に違いない。金など要求するより、もっと価値ある要求を突きつけるぞ！愛輪の件から手を引け！さもないと、お前は犯人隠匿罪などで裁かれるぞ！お前らは廃業だ！旅館も閉館だ！面白過ぎるわい。ワーハッハッハ！」
本主は、全く無視して、また資料を読み始めた。
海松葉は、暖簾に腕押しとなり、鼻息をふんっ💨と出し、足を一回踏み鳴らした。
海松葉「いいか！わしをなめとったら、エラい目に遭うぞ！何人の探偵が行方不明となり、あるいは海難事故で発見されてきたか！お前は知るまい。魔守屋事件みたいに、運任せで解決するほど、わしゃ甘くはないぞ！必ず破滅させてやるからな！」
イライラしながら言うだけ言って、事務所を出て行った。
丸越が、すぐ別室からやってきた。
丸越「本主さん。ヤバいんじゃないですか？」
本主「何が？」
丸越「あの件ですよ。犯人匿って、逃がしちゃったやつ。」
本主「そう言えば、君は知らなかったんだね？」
丸越「え？」
本主「彼は犯人じゃないんだよ。すでに、僕は真犯人を捕まえ、警部が取り調べてる最中さ。その進展は、極秘で行われている。そして、じきに裁判が始まって、公に知らされる手筈だ。そうなれば、あの恐喝野郎も地団駄踏んで、悔しがるだけさ。」
丸越「それじゃ・・・」
本主「むしろ標的にされた彼の身の安全を図り、ほとぼり冷めるまで逃避行させているだけの話だ。」
丸越「いつまで逃避行するんだ？」
本主「この場合、真犯人が自白するか、容疑を認めない限りは公にしない方が良いんだ。その間だけだよ。真犯人が証拠不充分で釈放されたら、こいつと共謀してる連中が指示を受けて、再び彼を狙うからな。とにかく、海松葉もその事実をまだ知らないんだ。とんだ"おめでたい"野郎だよ。」
丸越「つまり、逃避行中の彼は、奴らに陥れられて犯人に？海松葉の野郎は、勇み足ってわけか。」
本主「そうなんだよ。僕は、窮地に立つことはないがね。海松葉に目を付けられた以上、ハガキで現況を伝えてくるのは間違いだ。」
そこへ磐田が戻ってきた。
本主「そこで、磐田くんに彼宛の手紙を出してもらったんだ。海松葉という恐喝屋が目を付けてきたから、ハガキで現況を知らせるな！と。」
磐田「魔の山警察署内の郵便局から出しました。」
本主「ああ。ありがとう。あの警察署には、コンビニや郵便局、内科にカフェまで併設されている。実に、安全な場所だよ。」
丸越「でも、警察関係者にさえ、海松葉に弱みを握られてる奴がいるんじゃ？」
本主「少なくとも、響風警部は頼りになるだろう？」
磐田「まさか、海松葉が事務所に乗り込んでくるなんて。」
本主「１つだけ感謝してるよ。お陰様で、彼女の残像は打ち砕かれ、のぼせた僕の頭を冷やしてくれた。僕と愛輪とは、あくまでも探偵とクライアントだ。それ以上でもなければ、それ以下でもない。そういうけじめを取り戻せたからね。この事件が解決するまでの話だが。」
丸越「なんで、奴は事務所まで、乗り込んで来やがったんだ？」
本主「ま、自白するようなもの！ってやつさ。」
磐田「え？自白？」
本主「かえって、僕は確信が強まったよ。だが、事実を検証せねばなるまい。丸越くん。一緒に魔の山警察へ。」
丸越「は？何しに？」
本主「事実の検証をしに。」
─つづく─