今月20日からドイツ・レーゲンスブルグで始まる、WBC予選ドイツラウンド。ヨーロッパで初めて開催される記念すべきこの大会に参加するイギリス代表に、このたびバハマ出身の3選手が参加することが濃厚になりました。
バハマの地元紙、ナッソー・ガーディアンが伝えたところによると、イギリス代表に参戦するのは、アントアン・リチャードソン(オリオールズ)、アルバート・カートライト(フィリーズ)、リンデン・ピンドリング(ローズ大)の3人。このうち、リチャードソンとカートライトは、既に正式メンバーとしてカウントされていますが、ピンドリングはこの両者のどちらかが欠場することになった場合のみ、ドイツに飛ぶことになるとのこと。
ピンドリングの出場可否が取りざたされている背景には、20日から24日までの日程で開かれるWBC予選と、マイナーリーグのプレーオフとのスケジューリングがあります。カートライトに関しては、既にA級クリアウォーターでのシーズンを終えていますが、リチャードソンは所属するAA級ボウイが、依然としてイースタンリーグのセミファイナルラウンド(対アクロン、5戦先勝制)を戦っている状況。仮に勝ち進んだ場合、当然ながらマイナーでの戦いを優先することになるため、リチャードソンは代表戦には参加できなくなります。ピンドリングが｢第3の男｣としてリストアップされたのも、こうした事情があったからというわけ。
とはいえ、いずれにせよバハマ球界にとっては、この3人がイギリスのユニフォームに名を連ねるという知らせは、朗報であることは間違いありません。3人はいずれも、バハマ野球連盟(BBF)の傘下にあるリーグで育った選手。リチャードソンとカートライトは、フリーダムファーム・ベースボールリーグ、ピンドリングはナッソー・ジュニアリーグでキャリアをスタートさせており、バハマにとっては自国産プレーヤーとして、まさに希望の星とも言える存在なんです。
｢我々BBFは、アントアン、アルバート、リンデンの3人のことを、とても誇りに思っている｣と、BBFのセオドール・スウィーティング専務理事は言います。｢この知らせは、エキサイティングなんて台詞では片づけられない。アントアンとアルバートにプロ野球の、それも最高レベルでプレーできる機会が与えられたことは、我々にとってはまさにスリルなんだ。リンデンは、実際にドイツに行くことができるかどうかが決まるまで、もう少し時間を必要とするが、それでもこうした大会に選択肢として名が上がること自体、素晴らしいことだよ。BBFは、彼らが代表チームの一員に選ばれたことを心から祝福する。彼らには是非、素晴らしい戦いをしてきてもらいたいし、彼らにこのような機会を与えてくれたイギリスには、感謝しなければならないね｣
過去2度のWBCは、3年に1度のスパンで行われましたが、今回の第3回からは、五輪やFIFAワールドカップと同様4年に1度に変更されます。スウィーティング理事は、既に2017年の第4回大会において、バハマの予選ラウンドへの参加申請を終えており、かつ主催者のWBCIからは、前向きな返事が来るだろうということが示唆されていることを明かしています。
｢これは、バハマにとってとてつもなく大きなことだ。ちょうど、今年イギリスが直面している状況が、2017年には我々自身にもやってくるわけだからね。そして、これはバハマ野球にとっては、本当に意義のあることなんだ。今、アメリカの高校や大学でプレーしているバハマ人たちは、アントアンやアルバートとともに強力な代表チームを構成できるだろう。さらに言えば、我々は特に15歳から16歳の年代に、非常に優れた有望株を数多く備えている。我々には、既にアメリカの高校でも好成績を収めている、若く質の高い投手陣という武器がある。彼らがチームの一員として、共に戦ってくれることを楽しみにしているよ｣
このたび予選に参戦するイギリス代表は、イギリス野球連盟(偶然にも、略称はバハマと同じBBF)のブレンダン・カンリフ監督の指揮の下、初戦のカナダ戦に挑みます。今回、3選手がイギリス代表に参加するのは、代表資格である｢その国またはその支配領域出身の親がいること｣を満たすため(バハマはイギリスの元植民地であり、現在もイギリス連邦に加盟しています)。カリブの島国からやってきた3人が、ヨーロッパの地でどんな化学反応を起こせるか?ヨーロッパ野球のファンからも、カリブ(ラテンアメリカ)野球のファンからも、大いに注目されそうな3人の活躍ぶり。大いに期待したいところですね。