その日は、同じ学科の後輩達の頼みで引き受けた、ちょっとした自己研鑽を兼ねた勉強会の予定だった。
ところが、放課後になり当日予約していた学習室に行くと、男子生徒が１人来ていただけで、他の学生達はそれぞれ用が出来て参加出来ないと言う事だった。
「なんだ、それなら俺に連絡くれれば良かったのに、なんで皆んな君、えっと……」
「大野です。皆んな、頼んだ手前、申し訳なくて言えなかったみたいで。俺も、気が利かなくてすみません」
「君が悪いわけじゃないから、謝らなくてもいいけど……あ、俺は佐倉翔」
用意しておいた資料を彼に渡し、目を通しながら話を進める。彼は呑み込みが早く、１時間ほどで勉強会を終えると、飲み物を奢ると言い出し、俺のリクエストを聞いて焙じ茶を買って来てくれた。
缶とペットボトルで乾杯して、２人してちょっとした達成感に一息ついていると、大野が缶コーヒーにプリントされた青い街の写真を見ながら話し始めた。
「この駅、いや、この街。めちゃくちゃ綺麗なんですよ。街の何処を切り取っても絵になるって言うか」
「えっ？本物見た事あるの？てか、そこどこ？」
「ウズベキスタンですね」
「はあ？ウズベキスタン？行った事あるんだ」
「親の仕事の都合で、ちょこちょこ海外生活してたんですよ。それで大学に入るのも1年遅れたんですけどね」
「ん？つまり君は俺と同い年ってことか。ならタメ口でいいんじゃない？」
「今更タメ口って難しいな。追々と言う事で、よろしく……です」
照れ臭いのか、しきりに頭を掻く大野が苦笑している。これまでどちらかと言えば無愛想な印象だったけど、なんだ、結構いい奴じゃん。なんて俺は少し浮かれていた。
「なあなあ？ウズベキスタンって何処にあるんだ？全然わかんないんだけど？」
部屋の隅に置かれていた、古い地球儀を見つけた俺は、子供みたいに無邪気に大野に訊ねていた。国の名前は覚えているが、場所はよくわからない。
「ロシアの下の方、かな」
「ロシアの下？ロシアでけえな、えーっと……」
「わかった？」
大野が隣に来て地球儀を覗き込む。一瞬、その横顔が綺麗だなと思ってしまった。
「あ、あったよ、大野。ウズベキスタンって、こんなーーーー」
慌てて意識を地球儀に戻して、探していた国を見つけ「これだろ？」と、振り向いた矢先。俺は黒い影に覆われていた。
つづく