「集合場所付近にトイレはございませんので、事前にお済ませくださいね」
添乗員の明るい声が響きます。旅の始まりにおいて、こうした現実的なアドバイスは案外重要なもの。万全の準備を整えた一行を乗せ、8時10分、バスはゆっくりと滑り出すように都会の喧騒を離れていきました。
琥珀色の甘味と、歴史の薫り
会場に足を踏み入れると、芳醇な甘い香りが鼻をくすぐります。制限時間は20分間。短いようでいて、完熟したメロンと向き合うには十分すぎるほどに濃密な時間です。ナイフを入れると溢れ出す果汁、口の中でとろけるような食感。参加者たちは、まるで少年のように夢中で緑色の宝石を頬張ります。
「もうお腹いっぱい！」と笑い合いながら、物産館でお土産を物色するひととき。武雄の豊かな土壌が育んだ特産品を手に、旅の情緒が少しずつ深まっていきます。
朱色の回廊に願いを込めて
目の前に現れたのは、緑の山を背にそびえ立つ豪華絢爛な朱塗りの社殿。その美しさは「鎮西日光」と称されるのも納得の迫力です。
約1時間の自由参拝。石段を一段ずつ登るたびに、視界が開けていきます。高く組まれた舞台から見下ろす景色は絶景で、吹き抜ける風が火照った体に心地よく当たります。商売繁盛、家内安全。思い思いの願いを胸に手を合わせ、朱色の回廊を歩く時間は、日常の忙しなさを忘れさせてくれる神聖なひとときとなりました。
有田の器と、恵みの食卓
「有田焼の器で米すくい！」
色鮮やかな有田焼の器を手に取り、桶の中にたっぷり入ったお米をすくうという、なんとも縁起の良いアトラクション。ずっしりと手に応える重み。すくったお米と、その器はそのままお土産として持ち帰れるという粋な計らいに、あちこちで歓声が上がります。
興奮冷めやらぬまま向かった昼食会場では、「佐賀県産豚温しゃぶ膳」が用意されていました。
きめ細やかな肉質の佐賀県産豚を、贅沢に出汁にくぐらせます。添えられた名物・いか焼売のふんわりとした食感もたまりません。有田焼の器に盛られた料理は、目で見ても美しく、五感すべてが満たされる至福のランチタイムとなりました。
磁器の鳥居が見守る聖地
ここは「陶祖」を祀る神社として知られていますが、一歩足を踏み入れて驚かされるのは、その景観です。鳥居も、狛犬も、大水瓶も、すべてが美しい磁器で作られているのです。白磁に呉須の青が映える鳥居は、まさに焼き物の町・有田の象徴。
さらに驚くべきことに、境内を現役の鉄路（JR佐世保線）が横切っています。踏切の音とともに列車が駆け抜ける光景と、静謐な磁器の鳥居。この不思議なコントラストを写真に収め、一行は最後の参拝を終えました。
旅の終わり、そして日常へ
帰路のバス車内は、心地よい疲労感と満足感に包まれていました。
手元には、自分で選んだ有田焼の器と、すくい上げたお米。そして、胃袋に残るメロンと豚しゃぶの幸せな記憶。
夕暮れ時、バスは再び有料道路を経て、17時30分頃に福岡・天神へと戻ってきました。朝出発した場所と同じ「日本銀行前」。しかし、朝の緊張した表情とは違い、バスを降りる人々の顔には、豊かな佐賀の文化と食に触れた自信と喜びが溢れていました。
「お疲れ様でした」
その言葉とともに、日常へと戻っていく参加者たち。けれど、持ち帰った有田焼の器を使うたびに、あの朱色の社殿やメロンの甘みが、鮮やかに蘇ることでしょう。
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