第三十一話 転機・世界の敵

その日、正月の三が日を過ぎて自宅でのんびり冬休みを満喫する日。

しかしてその予定は朝から、くつがえさせられた。

姉に叩き起こされた。

いつもの甘い朝ではない。

姉の血相が変わっていた。

「逃げなさい。すぐ学園へ逃げるの！」

逃げる。

何から？

「いいから」

せめて服を着替える時間を、と姉に部屋の外に出てもらい、ドア越しに事情を聴く。

「お母さんは、何があっても私が守る。でも当事者のあなたまで守る余力はないの。学園はきっとあなたの味方よ。学園に早くっ!!!」

動きやすい姿に着替えて、学園まで走ることにした。

最後の母の一言が頭から離れない。

「私たちは、あなたの味方だから」

何が起こったのか、その時の優希には想像もつかなかった。

お腹がすいた。

朝、何も食べていない。

コンビニによることにした。

店に入る。

「出てけー!!!」

入店拒否された。

仕方がないので次のコンビニによる。

旦那に包丁持って襲いかかられた。

それでも味方の奥さんが、旦那を抑えているうちに抜け出した。

「助けたくはないけど、この人に人殺しをしてほしくない。ただそれだけだよ」

奥さんの一言に事態の緊迫差が伝わってきたが、あいにくとどう考えても思い当たる節はなかった。

「殺す。娘の未来のためにも殺さなきゃならんのだ!!!」

旦那の錯乱は、優希を混乱におとしめるだけだった。

何が起こっている？

思い当たる節は全くない。

というか昨日まで、普通にあのコンビニによっていた。

今日何かが起こった。

そう考えるしかない。

今日何が起こった？

優希は商店街に出る。

電機屋さんでテレビが放送されていた。

優希の家が、映っていた。

燃えていた。

アナウンサーが何かを、その放送に対して言おうとしていたが、優希にはそれを聞く余裕はなかった。

優希は、家に帰ろうとした。

道を阻まれた。

朝も早いというのに、かなりの人数が優希の前に立ちふさがる。

「すまん、優希君、君は死ななきゃならんのだ」

「殺せ！」

「殺せ!!!」

二十人近くの老若男女が襲いかかってきた。

素人だけに殺気というものが薄かったが、殺そうという気配は濃かった。

優希にも本気で対応する。

そうしなければ、この人数。

暴力の前に殺されてしまう。

「時縛り」

広範囲なので制御に自信はなかったが、それでもやらなきゃ自身が殺される。

相手を殺すわけにはいかない。

一番の策だったのだ。時縛りは。

それでも縛り切れなかった何人かが襲いかかる。

「お兄様、こちらですわ」

「愛ちゃん！」

隣に黒い車が止まったと思ったら、親しい顔が覗いた。

「早く乗って」

「うん」

開け放たれたドアに飛び乗る。

ドアが閉まるより早くに、車が発進する。

何人かがそれでも追いかけようとしているが、さすがに車には追い付けないようだった。

運転は石原だった。

「いったい何が？」

「詳しくは学園でお父様―――校長に聞いてくださいまし。わたくしも、お兄様を学園に連れてくるように、としか…」

「うん、助けてくれてありがとう」

「家族ですもの。当然ですわ」

家族。

そういえば愛子や魔人、会長が兄弟と分かってから、まだ一度も校長と二人きりで話したことはない。

始業式などでお話を聞いたりすることはあったが、それだけだ。

ほどなくして学園に車が着く。

いつも開け放たれている校門が重々しく閉ざされていた。

学園の敷地がでかいので、校門以外でも簡単に侵入できる、と、常に開いていた門が、だ。

校門が開く。

空気が校門の外と中で違った。

フィールドが張られている。

結界の役目をはたしているようだった。

「わたくしがいると、結界がキャンセルされるので、ここまでですわ」

そして一言。

「お兄様、愛していますわ」

事態が事態だけに愛子も混乱を隠せない。

でも、それでも私は味方だ。

愛子の言葉はそう語っていた。

嬉しかった。

頼もしかった。

「ありがとう」

そこからは歩いて行った。

石原が珍しく愛子のそばを離れた。

この緊急事態に、だ。

「お嬢様も心配ですが、今は優希様です」

かつては、ユピテルの位を授かった戦士だ。

そのボディーガードも頼もしかった。

しかし、ユピテルという単語で現実に引き戻される。

生徒会長占拠本選までに事態は収拾するだろうか。

本選までの日数は、もう二週間を切っている。

そんな心配の中、校長室にたどりついた。

ノックして一人で入室する。

石原はドアの外で一礼して去っていく気配が感じられた。

獅子のごとし人物は、戸惑いを隠せないでいた。

何かこの人と会う時はいつも困った顔をしている。

前の天空船事件でもそうだが、そういうイメージに固まりつつあった。

困ったライオン。

「すまんな、お前とは父親として、そういう日時、場所で会いたかったのだが」

「何が起こったんです？母と姉は大丈夫ですか。家が火事になっていたみたいですが？」

その質問に獅子はゆっくり答えた。

「あわてるな、この学園の力は一国の武力にも相応する。ゆっくりと聞くんだ。いいな？」

「はい」

そして、獅子は口を開いた。

「まずお前の家族だが、家が燃やされただけで心身ともに健康だ。年のため、この学園の息がかかった病院で今、精密検査を受けている。まあ元気いっぱいで、対応に困ると言っておった」

ほっと優希は胸をなでおろす。

「そして、この事態に陥ったわけだが」

空気が急に張りつめた。

息をのむ。

「今から千年前に、あるプロジェクトがあった。習ったな？」

千年前のプロジェクト。

思い当たるのは一つ。

「四つの力の根源が、一つであるということを確かめる実験。確か五百光年近く離れた場所で無人で行われた……」

「そう、その結果第五の力が発生したという、あの実験の情報が入ったのだ」

そういえば、今年で実験から五百年。

光の速さで発信された情報が、この星に届く年だ。

「その結果」

獅子の咆哮。

それほど大きくないその一言は、しかしその事実の大きさから、深く脳を揺さぶった。

「悪魔の来襲が判明した」

「そして、その悪魔は優希を狙っていると、報道された」

「!?」

意味が通じない。

しかし事の大きさはわかる。

「え、と？」

「実験機は次元の壁を破るほどのエネルギーを生み出し、高次の存在である悪魔を招き入れた」

素直な疑問。

「なんでそれが地球に？」

五百光年も離れた地球に、何の用があって訪れる？

「思い当たる節はないか」

世界律変換。

プロパティの書き換え。

優希が決める宇宙の未来。

その決断。

悪魔がそれの邪魔に来る？

「なんで、なんでそんな高次の存在が、たかが三次元のこの宇宙に介入するですか？」

自分より低次の世界に介入する意味が分からない。

なんで？

そんな取るに足りないことを？

なんで？

「すべては彼女が答えてくれる」

獅子が客室のドアを指差した。

「そこにいらっしゃる」

優希には誰が待っているか分からなかった。

ただ、真実がそこにある。

「聞いてこい。世界の真実を」

獅子にうながされ、ドアに近づいた。

そしてドアを開けると、そこには。

彼女がいた―――。