今年の恵方は北北東だと言われる。いつも西南西とか南南東とかで、ぴったり東西南北とか北東、南西ということもない。何でこんなに中途半端なのだろうと思って調べてみた。
図示したのはWikipediaからの拝借だが、この図で示されるように赤で塗られた方向が恵方なので、恵方は4種類しかないということになる。ちょうど東西南北からやや反時計回りにずれた方向である。実際には今年は北北西ではなく、それよりやや北寄りの「北微西」である。そしてこれは「東微北」→「西微南」→「南微東」→「北微西」→「南微東」と推移し、5年周期で変わるのだ。「南微東」が1回多いのは気になるね。これには結構めんどくさいルールがあるのだ。
まず恵方は歳徳神という女神のいる方向らしい。女神は十干の元になっている木、金、火、水の方向にいるらしい。木はおよそ東、金はおよそ西、火はおよそ南、水はおよそ北の方向を指す。おや・・一つ足りない・・・土があった。土は中央を指すので便宜的に南とされた。きのえ＝木の兄＝甲、かのえ＝金の兄＝庚、ひのえ＝火の兄＝丙、みずのえ＝水の兄＝壬、つちのえ＝土の兄＝戊・・・これらに東西南北が割り当てられた。十干の順に東→西→南→北→南（から少し反時計方向）と廻る。上記以外の年であるきのと＝木の弟＝乙、かのと＝金の弟＝辛、ひのと＝火の弟＝丁、みずのと＝水の弟＝癸、つちのと＝土の弟＝己の場合は、字面とは関係なく上記の5年周期が維持されるのだ。今年は十干十二支（えと＝干支）で表現すると「壬辰（みずのえたつ）」だから恵方が「北微西」なのであり、来年の干支は「癸巳（みずのとみ）」で恵方は「南微東」になる。
なぜ北北西ではないのかと言うと、北北西という表現が西洋の16方位によるものであるのに対して、24方位で表現されるためなのだ。24方位は十二支で表される12方位をさらに倍に分割したものだ。子が真北で時計回りで丑→寅→・・・と続く。そして南東を示す巽（たつみ）が辰と巳の間に、南西を示す坤（ひつじさる）が未と申の間に、北西を表す乾（いぬい）が戌と亥の間に、北東を表す艮（うしとら）が丑と寅の間に入る。そして残る8方向に十干の内の8つが入るのだ。先に述べたように戊と己は土を意味する、すなわち中央を意味するので方位には用いられない。
こうして甲、庚、丙、壬が東西南北の反時計方向隣の方向に指定されたというわけだ。一応理屈は繋がってはいるけど、ややこしい話だね。大昔は北微西でも北北西でもなく、真北だったのでは？