ニュージーランド人の彼と私が日本に一時帰国した2018年の冬。
彼が新しいヘッドホンを買いたいということで、地元のケーズデンキへ。
年末のせいか、お客さんの数はだいぶ少なくて。
そんなに混んでないし、来たついでに他のものも見ようか、と二人で店内をウロウロ。
ちょっとトイレに行ってくるね、と私は彼を離れてトイレへ。
店はそこそこ広いけど、お客さん少ないし、彼は背が高いし、離れ離れになることはないだろうと思っていたのだけれど。
トイレから出て、店内をフラフラ歩きながら彼を探しだす。
ただ…
彼の姿が一切見当たらない！
”あいつ、どこに行った？！？！”と困惑し始める私。
そこへ、「なにかお探しですか～？」と笑顔で寄ってきた店員さん。
私の困惑を察知したのだろうか。
「トイレに行ってる間に、連れがどっかに行っちゃって」と私。
あぁ、恥ずかしい。
商品を探しているわけじゃないから、ほっといてくれるかな、と思ったら。
「一緒に探しますよ！」と店員さん。
彼が消えたことに対する困惑は、店員さんの意外な反応への困惑へとすりかわる。
そんな私の表情は気にせず、「お連れ様、どんな方ですか？」と超乗り気な店員さん。
暇なのかな？
でも、優しい。
「あ～、背が高くて、黒のニット帽をかぶってます」と、なぜか彼が外国人であることを伏せる私。
「わかりました！じゃぁ、あっち見てきますね！」と意気揚々と去っていく店員さん。
私は店員さんとは逆方向へ。
数分もしないうちに「お客様～？」とさっきの店員さんが追いかけてきて。
少し困惑した表情で「あの、お連れ様って……日本人ですか？」と。
あ、見つけてくれたんだ。
「あ、いや、日本人じゃないです。」と言う私の返答を聞き、表情が和らぐ店員さん。
「あ、そうですか！マッサージチェアのコーナーにいましたよ！」と言い、丁寧に彼の元までご案内。
確かに、マッサージチェアに気持ちよさそうに座っている彼を発見。
そりゃー、見つけられなかったわけだ。
店員さんにお礼を言うと、笑顔で去っていかれました。
優しかった店員さん。
「日本人じゃないなら、最初からそう言ってくれればいいのに」と内心思ったりしたのかな。
一番の手がかりをまるで隠してたみたいだよね。
まぁ、彼が外国人であることをなぜ言わなかったのか、私もいまだに分かりません。
ちなみに、ヘッドホンはちゃんとそのケーズデンキで買いました。