昨日の５月９日（日）をもって、パスラボ山形ワイヴァンズの2020-21シーズンが終了した。
昨シーズンは、コロナ禍によって、１３試合を残しての突然のシーズン終了。
今シーズンも、コロナ禍の中での開幕だったので、最後まで走れるかが疑問であり不安であった。
結局、Ｂ２全１６チームで、全６０試合を完遂できたのは、山形ワイヴァンズと熊本ヴォルターズの２チームだけであった。
これは、試合の勝負とは別に、とても意義があったことだと思っている。
振り返ってみると、山形ワイヴァンズにとって、今シーズンも、どん底の最下位からのスタートであった。
ヘッドコーチのライコビッチも入国が出来ずに出遅れ、外国籍の２選手（キースとランス）も開幕には間に合わなかった。
日本にいる外国籍選手２名を暫定契約をして、開幕を迎えたのである。
開幕６連敗の裏事情の最たるものである。
あれ程、昨シーズンも、外国籍選手の怪我や病気により苦労したが、今年も同じような状況に陥ったのである。
しかし、たまたま、大阪でプレーをしていたスクーティーこと、アンドリュー・ランダルが入団して、他の２選手も合流したとたん、勝利しだしたのである。
ライコビッチのバスケット哲学と戦略が、チームに浸透し出したのもこの時期である。
今年になってからは、群馬に次いで７割の勝率と上り調子であったが、思わぬ困難が待ち構えていた。
３月１４日の越谷戦の翌週の３月１７日に、突然、選手１人が高熱を出し、３月１８日にコロナに感染したのが判明する。
（３月１５日にはリーグの統一PCR検査があり、越谷と山形両チームとも全員陰性だったので、バスケットの試合会場で感染したのではなく、その後の市街地感染と推察される）
３月１６日から１８日までの練習中、マスクをつけない練習の為、他のメンバーやチームスタッフ、そして、その家族にも感染していく。
クラスターと認定され、合計１４人もの感染者を出してしまったのである。
隔離待機という、プロバスケット選手としては最悪の状況になってしまい、シーズン終盤の試合戦略は崩れていく。
フロントスタッフが右往左往する中、ライコビッチは意外にも穏やかであった。
試合中は、あれだけ感情を表に出すライコビッチだったが、泰然自若であり、全ての経緯を理解し、選手やスタッフの回復を願い、最も冷静なミーティングであったことを記憶している。
その時、この人に託して間違いなかったと確信したのである。
復帰試合の仙台89ERS戦は２連敗。
茨城ロボッツからも２連敗。
しかし、レギュラーシーズン最終戦までは、７勝６敗と勝ち越したのである。
ライコビッチも凄いが、選手たちも、よくあのコロナ感染から立ち直ったと思う。
コロナ感染でテレビや新聞などのマスコミでも取り上げられ、精神的にも肉体的にも、かなりのダメージがあったはずである。
自分たちフロントですら、「しばらくは来ないで！」「感染らない？」などと敬遠されがちな社会状況の中、選手の家族達は、いかばかりの苦難だったろう。
当時、選手もチームスタッフも、コロナに感染したくて感染したわけではないはずなのに、他の人に感染させてしまった罪悪感もたり、それとも戦っていたのである。
それらの苦しさを、少しずつ払拭できたのは、間違いなくブースターやファンの応援であった。
ホーム復帰戦では、「おかえり！」「待っていたよ！」「大好き」とのメッセージを掲げて、まだフラフラな選手たちを応援してくれた。
皆んな、感謝しかなかった。
その思いに応えようと、選手、チームスタッフ、フロント関係者、全員がそう思い、心に誓ったのである。
フラフラでも、シーズン最後まで、最終戦まで、全身全霊をかけて戦う。
自分は、今回のＢ２プレーオフ出場は、山形ワイヴァンズにとって、この２年間、必死に戦って来たことに対する、バスケットの神様のご褒美かもしれない…そう思っている。
頑張れば報われる。
諦めなかったら、夢は失くならない。
そして、夢の先には、きっと夢の続きが待っている。
この山形ワイヴァンズの、叙事詩的な物語の一幕が、昨日で完結した。
しかし、ここで終わす訳にはいかない。
これまで以上に、紫の龍が、大きなうねりを作り、空高く飛び立つように、ブースターの皆さん、スポンサーの皆さん、関係者の皆さんから、力を貸していただきたいと思うのである。
これまで、ありがとうございました🐉