平安時代の貴族の位階は、正一位から少初位下まであり、身分の高い順に以下のようになっています。
正一位
従一位
正二位
従二位
正三位
従三位
正四位上
従四位上
正五位上
従五位上
正六位上
従六位上
従六位下
正七位上
従七位上
正八位上
従八位上
大初位上
少初位上
位階は官人の序列を示す等級で、官職は位階に応じて任官されました。官職と位階の総称を「官位」といい、奈良時代の前、大宝元年（701）に施行された「大宝律令」という法体系などを基に築き上げられていました。
位階が五位以上を貴族、三位以上と参議は公卿や上達部と呼ばれ、六位以下は貴族ではなく、地下人と呼ばれて区別されました。
平安貴族には、天皇家の子孫（源氏、平氏、在原氏、清原氏など）、大和政権からの豪族や部民の子孫（安倍氏、大伴氏、紀氏、菅原氏など）、天皇の近臣の子孫（橘氏など）などがいましたが、中でも有力であったのは藤原（中臣）鎌足の子孫である藤原氏です。
