見知らぬ己 13

ソナが暗闇に紛れて走って逃げる！子供の頃から暗闇には慣れている。目隠ししても戦えるよう訓練されているのだ。

ジフはなるべく戦わずして、自分も逃げようと思っていた。相手をしてしまえば、気付かれてしまうかもしれないからだ。

1人がソナを追いかけようとしたので、足を引っ掛け転ばせる。

「お客様方は、チョ・グァヌン様の所の護衛の方ではございませんか？何用でしょうか。」

「死にたいのか？そこをどけ！」

「ソナになんの用があるのかと聞いてるんだが？」

「聞かずともわかっておろう。チョ・グァヌン様があの女と寝たいと言っているのだ。」

また、1人が後を追おうとしたので、頭を狙い落ちていた石を投げる。気を失ったようだ。

「お前！俺たちとやる気か！？」

「俺は妓生を守るのが仕事でね…。」

後ろを見ると、ソナは見えなくなっており、ジフは安心した。もう少し時間稼ぎをして逃げようと思っていた所を、振り向きざまに1人の男に小刀を投げられた！反応がほんの一瞬遅れていたら片目が潰れていた所だった…。頬を小刀が掠めた！

（ちっ！面倒くせぇな…）

1人が剣を抜き切りかかって来たので、左へ避け剣を持つ手首を殴り、剣を落とし男の腕をねじりあげる。

「このまま、引き下がってもらえませんかね…。」

「俺たちも遊びではない。女を連れ帰らねば戻れぬ。」

「あと数日お待ち頂くお約束でしたが？」

「我らの主は、すぐに気が変わるのだ」

（俺を迂達赤だと知らねえんだから、やっちまうか？）

ジフは、やっぱりやられるのは性に合わないと、この2人も片ずけてしまうことに決めた。

1人はそのまま首に手刀で一撃を加え、気絶させる。あと一人…こいつが厄介そうである。足元の剣を使いたいところだが、今は丁稚なのだ…。

木の枝が落ちていたのが目に入る。これでやるか？折れちまうだろうなと思ったが、今はやるしかないのだ。

男が切りかかってきたので、寸でのところでよけ手首を木の枝で払おうとしたが読まれていた。こいつの方は隙がないのだ。

剣が脇腹をかすめる。

（ちっ！さ～て、どうするか？）

ジフが悩んでいると、突然男がうっ！と言って倒れた。背中にはソナの小刀が刺さっている。見ると着替えたソナが、いつもの格好でそこに立っていたのだった。

「お前！逃げろと言っただろ？なんで戻って来るんだ、馬鹿野郎！ほら逃げるぞ！」

石に当たり気を失っていた男が目を覚ます。

「うっ…くそ、いてぇ…待ちやがれ…おい、お前たち大丈夫か？しっかりしろ！」

ジフは刺さった小刀を引き抜き、ソナの手を引くと、馬に飛び乗り闇に紛れて夜の町を駆け抜ける。

秋風が二人の熱い頬を冷やすように撫でていき、こんな時なのに心地良いと感じていた。

ふと、気付くといつの間にかジフは、自分の生家に来ていたようだ。歳の離れた兄のトルベが亡くなったのは5.6歳の頃…。あれから20年近くがたった。ジフ憧れの、とても優しく格好良い兄だった…。両親も既に他界し姉は嫁にいってしまったので、この家には誰も居ない。この家に足を踏み入れるのは、迂達赤に入ってから3度目の事である。たまに近くに住む叔母が、掃除に来てくれる。

「ほら、降りろよ。」

先に馬から降りたジフが手を差し伸べると、意外にもソナがその手を握り馬からおりる。

「ここはどこなの？」

「俺の家だ。誰もいないから遠慮すんな。ほら、こっちだよ。」

ソナの手を繋ぎ、中に入る。しばらく空気を入れ替えていないので、少し埃っぽい匂いがする。窓を開けると秋風が家中を清めてくれるようだった。

ジフが灯りをともすと、ソナが驚いた顔をする。

さっき小刀が掠ったジフの顔の傷にそっと手を当てる。脇腹の怪我にも気付いた。

「ごめんなさい。綺麗な顔に傷が…私なんか庇わなくて良かったのに…初めから一緒に戦えばよかった…」

ソナの頬を涙が落ちる…

「男の顔に傷の一つや二つあって当然だ。お前じゃなくて本当に良かった。無茶ばかりするなと言ったろ？」

そういうとソナの手を掴み、自分の方へ引き寄せる。

「もう頼むから泣くな…その泣き方に弱いんだよ…大丈夫だから安心しろ。なっ？」

ジフはソナの瞼に口付けをする。次は反対の瞼…頬、鼻…そして最後は唇へ…

一瞬驚いて身を引こうとしたソナだが、ジフに身を預ける事にした。

「たいした女だよ、ソナ…この俺が先に本気で惚れちまうとは…初めてかもしれねぇな…。ソナ、頼みがあるんだ。もう武閣氏は辞めてくれないか？指導の方にまわってほしい。無茶なお前が心配でしかたねぇ……危なっかしくて、見てられねぇから、俺がずっと側にいてやるよ。俺がお前を守る戦士になってやる。お前の変わりに俺が戦うから…だめか？」

子供の頃から戦うことだけを心と体に叩き込まれてきたソナは、戸惑っていた…。自分は本当に女に戻っても良いのか…。チェ・尚宮様はなんとおっしゃるだろう。ジフの目は、いつものふざけたジフではなく真剣なのだと物語っていた。ジフの胸に耳を当てると、自分と同じようにドキドキしていた。彼の胸に手を当てながら話す。

「あなたも緊張することなんてあるのね？私と速さが同じだわ…」

「あぁ、かっこわるいだろ？今の俺には余裕なんてねぇ…人を好きになるって良いもんだな…初めて知ったよ。お前のおかげだ…。返事…くれないのか？」

「…本当は私の負けよ…悔しいけど、あなたが好きみたい…。武閣氏の方はチェ・尚宮様に伺ってからにするわ。でも、前から指導を頼まれていたから大丈夫だと思うわ。」

「ソナ…ありがとう。」

ソナの髪を縛っている紐を解き、髪を手櫛で整える。

「綺麗な髪だな…」

髪をかき上げながら、口付けをしようとしたが、ソナが下を向いてしまう。

「嫌か？すまない…。お前といるとダメだ。顔を洗ってくるわ」

行こうとする手をソナがパッとつかむ。

「嫌じゃない…嫌じゃないから困ってるの…初めての事ばかりで…どうしたら良いのかわからなくて…」

「お前の初めては、全部俺のものだな…」

ソナがジフの顔の傷に唇をそっとつける。震えているようだった。