「まつかもしれない、まつかもしれない」
後ろから緑蛙が必死に追いかけてきていることを、喉飴は知っていた。でも振り返らずに病院の階段を勢いよく下った。一歩一歩の振動が、両手足の包帯を通じて、傷口をギスギス刺激する。
一階まで一気に駆け下り、明かりの付いているナースステーション前は屈んで歩伏する。
正面玄関に立ち尽くしたが、自動ドアは開いてくれなかった。
「もおお！ こんな時にどうしてなの？」
喉飴は文明の利器に不満を抱きながら、非常口が無いか、静かにそれでいて急いで探し回った。
「もしもし、こっちは順調だ。そっちはどうなってる？」
「こっちは――」
「こんなにもうまくことが進むとはね、ふふふ。また掛ける」
非常口の緑色の蛍光色を発見した。そのデザインは、白い人間が今にも扉の外へ飛び出そうとしている。
喉飴はその人間より大胆な格好で非常口から飛び出した。
「痛い」
「痛っ」
喉飴は出会い頭に言葉を発する何かとぶつかった。それはどう見ても精治だった。どうしてこの人はいつも物凄いタイミングで現れるのだろう？ そう感じずにはいられなかった。
「の、喉飴さん！」
「精治君、どうしたのこんな夜中に病院で」
「い、いや。正面玄関が開かなくて、どこからか入れないかと。痛てて」
「あっ、風邪引いてるんじゃ！」
「そうも言ってられません」
「家で寝てなきゃ駄目だよ。どうしてこんな所に」
「喉飴さんが、入院してるって聞いたから……」
「あれま……そうだったんだ。ああ！ 精治君、大変なの。とてもまずいことになってるの」
「えっ？ えっ？」
「とにかく急いでエノキポケットのスタジオに行かなきゃ！」
「は、はぁ。でもこんな時間には、さすがに誰も居ないかと……」
「みんなが危ないの！」
喉飴は精治の横をすり抜けて走り出した。傷の痛みも精治との衝突の痛みも、とりあえずどっかに置いてきた。
「喉飴さん！」
「何？」
精治は、ポケットから鍵を取って、振ってみた。
「車のほうが速いですよ」
白の軽自動車が多摩川を越えて神奈川県に入った。
「もっと飛ばして！ 精治君」
「一般道で80キロはやりすぎですよ……捕まっちゃいます」
「いいから、飛ばして！ 警察が着いてくればそれはそれで都合がいいの」
「へっ？」
精治は何が何やらわからぬまま、言われるままにアクセルを踏み込んだ。
しばらくして、精治は減速した。
「ちょっと、どうしたの？」
「喉飴さん、赤です。さすがに信号無視はできません」と精治は目の前に迫る、信号を指差した。
「ううう」、喉飴は拳をグーにして力強く握り締めた。すると、歩道をフラフラ歩いている人間に目が止まった。
「あっ、里美？」
深夜にパジャマ姿の女がフラフラと徘徊している。それは紛れもなく里美だと、喉飴にはわかった。
「里美！」、喉飴は手動の窓を開けて叫んだ。
「ちょ、ちょっと何してるのあんた！」、里美は叫び返した。
車に近づいてくる里美の顔つきが変わった。
「あんた、その人。どうして……何考えてるの？」
「えっ？」
里美は車と反対方向に走り出した。喉飴は待っててと精治に告げて、里美を追いかけた。さっき喉飴を追いかけてきた緑蛙と同じように追いかけた。
「里美、待って。どうしたのよ！」、手足が痛んで思い切り走れない。その痛みを必死にこらえ里美の手を掴んだ。
「待って、よ」
「……」
「どうしたの？」
「途中でタクシー代が無くなったから、歩いてたのよ」、里美は呼吸を整えている。
「そうじゃなくて、なんで逃げる――」
「だって！」、真っ暗な林道に里美の声が響いた。
「だって、どうして、どうして喉飴があの人と一緒に車に乗ってるの？ あんたは病院で寝てるんじゃなかったの？」、里美は泣き出した。
「そ、それは。理由があって」
「じゃあ、どうして私の好きな人を取っちゃうの」
「えっ？」
喉飴の体から力が抜けて、里美の手が離れた。里美はゆっくり歩き出し、少しずつ速く歩き、そのまま走り去っていった。喉飴はその場にしゃがみこみ、後を追うことができなかった――
「んふふ、それがさ、好きな人がいるんだよね」
「ほんと！ 誰々、どんな人？」
「むふふ、たまにうちにくるお客さんなの。昼しか来ないんだけどね」
「うんうん」
「何かね、寡黙で知的な雰囲気なんだけど、隠れた悪戯心を持ってそうというか、何というか」
「うんうん、ようは顔がタイプだったんだよね」
「バレたかあ」
「うんうん、だって里美は昔から、顔のタイプで好きな人を決めてたもん」
「うふふ、よくご存知で」
「大丈夫？ 飲みすぎじゃない？」
「夜は長いのよ。まだまだこれから」
――昨日の里美との会話が蘇る。
「その人は精治君なの？ そんなことってある？」
喉飴はそのまま冷えたコンクリートに横になった。何だかもう、どうでもよくなった。向こうの方から誰かが足音を立てて、走ってくる。でももういい、誰でもいい、どうでもいい。喉飴はゆっくり目を閉じた。