私たちの体の約60パーセントは水分で占められていますが、この水分は、細胞の中にある細胞内液と、細胞と細胞の隙間にある細胞間隙を埋める間質液、そして血管の中にある水分とに大きく分けられます。
通常、体内の水分は、この細胞内、細胞間隙、血管内の3 つの場でのバランス（割合）が一定に保たれた状態で、それぞれの場の間を行き来しながら、体に必要な酸素や栄養分、不要になった老廃物などの運搬、発汗による体温調節などの重要なはたらきを果たしています。
ところが、何らかの原因でそのバランスが崩れたとき、血管から細胞間隙に出てくる水分が増えすぎることがあります。するとその部位が膨張することになりますが、この状態がいわゆる「むくみ」になります。
バランスが崩れる原因としてはさまざまなものがありますが、すべてが病気に関連するものではありません。一般的には、一時的なもので、一晩寝れば元に戻るようなものはあまり心配ないといえます。たとえば長時間の立ち仕事、飛行機に長時間の着座（血栓が出来てひどくなったものがエコノミー症候群）など、夕方にのみ少し足がむくむなどがこれにあたります。月経前にむくみがみられる人もいます。
気をつけたいむくみの原因としては、心臓、腎臓、肝臓の病気があげられます。甲状腺の病気でもみられることがあります。また女性に多く見られる病気として、特発性浮腫という原因不明の病気もあります。いずれにしても、むくみが長引いたり、悪化していく場合、尿量が減る場合、急激な体重増加がみられるような場合は、病気に関連するものでないかどうか、原因をきちんと検査することが大切です。