ひ「猫と話せる…？夏鈴、本当なの？」
夏「…どの子に聞いたの？」
天「えっと、真っ白のねこちゃん。」
夏「ああ。最近仲良くなった子か…。あとの子達には、夏鈴が、君たちと話せるのは内緒ねって言い聞かせてたのに。」
ひ「ちょっと待って。夏鈴、本当に話せるの？」
夏「うん。黙ってた。ごめん。」
ひ「いや、謝って欲しい訳じゃなくて…、びっくりしたというか…。」
天「内緒だったんだね。ごめん、夏鈴。」
夏「…ううん。大丈夫。で、天。何を助けて欲しいの？」
天「あ、そうだった。僕、最近誰かにずっと見られてる気がするんだ。」
夏「え…。」
ひ「ちょ、ちょっと待って！一旦飲み物用意しよう。」
夏「で。天、改めてどういうこと？」
天「僕の気のせいかもしれないんだけど、学校からの帰りにじっと見られてる気がする。」
夏「どこら辺で？」
天「家までの間ずっと。夏鈴と会った神社で、よくねこと遊んでから帰るんだけど、そこでも。」
ひ「お家の人には言ってる？」
天「…言ってない。言っても無駄だと思うから。」
あの時と同じだ。天の表情が曇った。
夏「天。来て？」
天「？」
天を呼び寄せ、長袖のTシャツの袖を捲る。
ひ「…っ！！これ！」
天「…。」
夏「この痕どうしたの？」
天「お仕置だって。僕は居ても“価値”ってのがないんだって。」
そういう天の腕には沢山のタバコを押し付けられた痕があった。
私もひかるもどう返していいか、パッと出てこなかった。
夏「天。ちょっとだけジュース飲んで待っててくれる？」
ひ「あ、なんか遊べるもの…。夏鈴、この前、調査がてら旅した時に買ってたぬいぐるみは？」
夏「…捨てた。」
ひ「は？じゃあ仕方ない、ここらにある本読んでいいからね！」
ひ「夏鈴。あの子って…虐待受けてる？」
夏「…ネグレクトもかな。長袖はタバコの痕を隠すためだろうね。この肌寒い季節に短パンはおかしい。肌着も着てないし。それに小3にしては痩せすぎてる。」
ひ「なんで小3なの知ってるの？」
夏「持ち物の中に教科書がチラッと見えたから。」
ひ「なるほど…。」
夏「だから、天の前でお家の人の話はあんまりしないほうが、いいかもしれない。」
ひ「わかった。でも、調査に必要なことは聞かないとだもんね。」
夏「それは許してもらおう。それに、この件…」
ひ「ん？なんか引っかかる？」
夏「いや、なんでもない。」
天「お話終わった？」
夏「うん。お待たせ。でさ、その誰かに見られてるってのはいつからなの？」
天「んー。１ヶ月前くらいから？」
夏「その時、なんか変わったことあった？」
天「んー。あ。お母さんに、僕がねこと話せることを話したかな。」
夏「…！なんで！」
天「だって…その日お母さんいつもよりしんどそうで…。僕がねこと話せるんだよ、って言ったら、すごいね、って褒めて、びっくりして、元気になってくれるかなって…思ったから…。」
夏「…。夏鈴たちとお母さん以外には言ってない？」
天「うん。言ってない。」
夏「とりあえず、言わない方がいい。内緒にしといて。」
天「うん。わかった。」
そこからも色々話を聞いたところ、ねこと話せるようになったのは3年生になってすぐくらい。お母さんにお仕置されて悲しくて神社にいたら、ねこが話しかけて来たことがきっかけだったらしい。
まだ百発百中、ねこが言ってることが理解出来るわけではないらしいが、悲しくなったらねこの話を聞いたり、話を聞いてもらったりして心を落ち着かせてるらしい。
ひ「ね！今日はこの後帰るの？」
天「うん。…帰りたくないけど。」
ひ「ご飯は？いつもどうしてる？」
天「1人で食べてる。」
ひ「じゃあ、食べて帰りなよ！」
夏「うん。そうしよ？あ、でも親御さん、怒らない？」
天「大丈夫。今日も夜お仕事でいないから。僕が何してようが気にしてないし。」
ひ「じゃ！決まり！もし何か言われても友達になった人と食べたって言ったらいいよ！」
夏「ひかるのご飯。美味しいから。あ、漬物もあるよ。食べる？」
天「…うん！！」
誰かと一緒にご飯を食べるのが久々だったようで、天は時折涙しながら、バクバクとご飯を食べていた。
年相応の笑顔をやっと見れた気がした。