寒ブリ、ズワイガニ、カキ……。石川県の冬の味覚は全国に知られるが、日本一の水揚げ量を誇る魚介類に天然フグがあることはあまり知られていない。その旬は北陸新幹線開業後の４～５月。「能登ふぐ事業協同組合」（七尾市）は、開業に合わせて全国に石川のフグをアピールする。農林水産省漁業・養殖業生産統計によると、２０１２年の天然フグの漁獲量は石川県が全国１位で９８２トン。２位の福岡県４８８トン、３位の富山県４３８トンを大きく上回る。県内の主要産地は能登半島だが、ほとんどが県外へ出荷され、地元消費は干物などわずかに過ぎない。
同組合の試算では、地元での流通が３～４割になれば経済効果は２０億円ほどになるといい、「新幹線開業後は、石川のおいしい魚を求めて能登を訪れる観光客も増えるとみられ、あながち夢の数字ではない」と期待が高まる。
組合は、新幹線開業を見据え、１３年８月に結成。毎月１回は料理勉強会などを開くなどし、フグ料理のメニュー拡充に努めてきた。今では、から揚げなどの揚げ物や鍋物、サラダのほか、白子を使ったジェラードも加わる。手軽などんぶりも考案し、定番の干物にも、みそ漬けなどのバリエーションを持たせ、種類を増やした。
組合結成時、フグ料理を取り扱う加盟の飲食店は民宿１軒だけだったが、昨年１２月には、フランス料理店も加わり計１６店舗に増加。今後は、イタリア料理店なども加わる見込みだ。また、フグを調理できる専門職人を増やし、安全に加工した食材を料理店に提供する仕組みも作り上げてきた。
同組合は、開通後の４月から２か月間ほど、地元の各料理店で旬のフグを使った料理が楽しめる「能登ふぐフェア」を開催する。フグを使った土産品やギフト商品も開発し、観光客を対象にしたフグ漁体験なども計画している。
組合の地道な活動で地元消費量は３０トンを超えたが、予約がないとフグ料理を提供できない飲食店が多いなど、課題はある。杉原省代表理事（６４）は「新幹線開業は絶好のチャンス。開業までに一つずつ課題を解消していきたい」と話している。