「文藝春秋」2008.10月号より。
これはもう現役を引退してからかなりの年数が経っている元プロ野球投手の村田兆治さん自身の言葉だった。村田さんは今年59歳になる団塊の世代の一人だが、今でも現役時代に遜色ない球を投げたくて毎日トレーニングを繰り返している。
それは、いったい何のためだろう、と誰もが思うに違いない。ただ自身の健康のためなどということではなかった。現在、離島の子どもたち同士が野球を通して、夢と目標を抱いてほしいとの願いからその活動に力を注いでいた。
そこでは子どもたちに感動を与えるためには本気の球を投げることだと知っていたのだ。実際にマサカリ投法で投げると、子どもたちの目も輝いたようだ。子供たちに本気になっていろいろ学んで成長してほしいと願うからこそ自身も本気に体を鍛えていたのだった。
そして、今年の7月27、28日には伊豆大島で第一回「全国離島交流中学生野球大会」が開催されていた。そもそも離島に思いを持ち始めたのはマウンドを去った翌年、平成三年の秋に新潟県のある島の小学校に講師として招かれ、野球のコーチをする機会があってからだという。
かなりの年数を経て、いろいろな苦労の末、離島甲子園は実現している。子どもに夢を与えたいという強い思いが実現したようだが、村田氏にとってはこの継続はチャレンジでもあるようだ。「人生に引退はない」、「団塊の世代はいまだ人生というマウンドに立っている現役投手なのだ」という氏自身の言葉は力強い。なお、氏の信条は「人生先発完投」だった。