アルフレッド・ノース・ホワイトヘッドのプロセス哲学と現代科学への影響
アルフレッド・ノース・ホワイトヘッド（Alfred North Whitehead、1861~1947）は、イギリスの哲学者であり数学者でもあった。ケント州ラムズゲートで生まれ、祖父と父は共に同地の私立学校の校長を務めていた。ホワイトヘッドはケンブリッジ大学で数学を学び、1910年まで同校で数学主任講師を務めたが、その後は数学教育者として活動を続けた。しかし、彼が真に注目されたのは、1918年頃から哲学に転じ、1924年にハーヴァード大学の哲学教授として迎えられ、1938年までの14年間にわたって次々と哲学的著作を発表したことである。
ホワイトヘッドが提唱した「プロセス哲学」（process philosophy）は、物事を静的な「実体」として捉える従来の考え方に対する反論として位置づけられる。彼の哲学では、事物の本質は根源的な粒子ではなく、時間的な変化や発展、すなわち「プロセス」にこそ見出されるとされる。この考え方は、現実とは連続的な変化の過程であり、これを分解して固定的な要素に還元するという試みは、人間の認識の限界を示すに過ぎないとする立場である。
ホワイトヘッドのプロセス哲学は、彼独自のものではなく、ベルグソンやウィリアム・ジェームズ、さらには古代ギリシャのヘラクレイトスや東洋思想に共通する要素が見受けられる。これらの思想に共通するのは、世界を構成する要素はそれぞれ独立した実体ではなく、相互に影響し合いながら流動的に存在しているという認識である。ホワイトヘッドは、存在とは絶え間ない持続的な創造的発展であり、「実体」や「根源粒子」という概念は、あくまで人間が認識の便宜上作り出した抽象に過ぎないと主張した。この立場に立てば、私たちが経験する現実世界を正確に理解するためには、「実体」概念を、流動性やプロセスを包摂するような新しい概念に置き換える必要がある。
しかし、ホワイトヘッドの哲学は、自然科学が前提としている原子論的立場を単純に否定するものではない。彼は著書『過程と実在』において、「西洋哲学の全てはプラトン哲学への脚注に過ぎない」と述べ、もしプラトンが現代に蘇ったならば、間違いなくプロセス哲学を支持したであろうと考えた。これにより、彼の哲学はアリストテレスの「実体」概念に近いものでありながら、アリストテレス的な「固体物としての実体」とは異なり、より流動的で有機的な存在のあり方を重視している。
ホワイトヘッドの「現実的存在」（actual entity）は、ライプニッツの「モナド」にも似た概念であるが、相互に開かれた関係を持ち、互いに結びつき、時間と空間を統一する個体性を実現するものとして捉えられる。この概念は、物理学における「量子」の振る舞いにも通じるものであり、量子が連続的でありながら同時に不連続的であるという性質を示すことからも、ホワイトヘッドの哲学が時代を超えて重要であることが理解される。
ホワイトヘッドのプロセス哲学は、静的な存在の背後にある動的なプロセスに注目することで、物理学や生物学、さらには哲学や心理学にまで影響を与えている。例えば、脳科学においても、脳の活動が静的なものではなく、絶えず変化し続ける動的なプロセスであるという認識が広がっている。この考え方は、ホワイトヘッドの哲学が示唆するように、存在とは静止したものではなく、常に変化し続けるプロセスであるという理解を深化させるものとなっている。
現代において、ホワイトヘッドの哲学は哲学のみならず、文学、自然科学、心理学、脳科学に至るまで、その影響力を拡大している。彼の思想は、宇宙の根本的な法則すらも、プロセスの中で新たな局面へと進化し、宇宙全体の構造を変革する可能性を秘めていることを示唆している。このように、ホワイトヘッドのプロセス哲学は、宇宙の自己形成作用の焦点としての「現実的存在」の役割を強調し、宇宙全体が絶え間ないプロセスの中で生成変化しているという視点を提供している。
Alfred North Whitehead (1861–1947) was a British philosopher and mathematician. He was born in Ramsgate, Kent. Both his grandfather and father served as headmasters of a private school in the same town. Whitehead studied mathematics at Cambridge University, where he achieved significant success as a mathematician until he resigned as the principal lecturer in mathematics in 1910. The subsequent 14 years marked his period of activity as an educator in mathematics. Around 1918, he transitioned to philosophy, and in 1924, he was appointed as a professor of philosophy at Harvard University. Over the next 14 years, until 1938, he published a series of philosophical works.
The concept of "process philosophy," which he dealt with, can be simply explained as a stance that contrasts with the idea of viewing objects as substances. In other words, it is a perspective presented in opposition to the view that attempts to characterize cognition by breaking down phenomena, by positing the ultimate nature of objects as fundamental particles. Process philosophy is an organic philosophy that finds answers in the manifestation of time (process), namely in change and development, to the question of the essence of reality.
Such concepts are not unique to Whitehead; they can also be found in the works of Bergson, James, Heraclitus, and Eastern thought. Ultimately, the elements that constitute the experienced world cannot be recognized as independent primitive units but must be seen within the indivisible flow (process) that permeates each other. Existence is a continuous, creative development, and the concept of fundamental particles, which can be quantitatively processed, is merely an abstraction brought about by human knowledge. Therefore, when exploring human experience and cognition under realistic aspects, if "reality lies within the flow (process)," the static material of such philosophical thinking—the concept of substance—must be replaced with a concept that simultaneously encompasses fluidity.
However, Whitehead's philosophy does not merely deny the atomistic stance that natural science presupposes. In his work Process and Reality, he asserts, "All philosophy is merely a footnote to Plato... If Plato were to return to life today, he would undoubtedly adopt process philosophy as his own." Yet, when it comes to the "actual entity" (actual entity), which corresponds to Aristotle's "substance as a solid object," in that regard, it can rather be described as Aristotelian.
This concept is defined as something that, like Leibniz's monads, while being in the micro-world, simultaneously reflects and realizes the macro-world within itself. However, unlike monads, which have no windows, they are mutually open, interconnected, and become a spatio-temporal unity that realizes its primitive individuality while containing both the past and the future within itself. It may seem like a convenient conceptualization, but ironically, in physics, which was supposed to represent atomism, the "quantum," one of its central concepts, is now said to be both continuous and discontinuous, both temporal and spatial.
It may be that, even in the seemingly inorganic and static world of matter, in the ultra-microscopic world, innumerable particles are in a state of perpetual process of generation and change. The concept of fundamental particles as immutable and unchanging may no longer hold at that level. The permanence and particle nature of objects may be an illusion brought about by human sluggish perception. Yet, as the actual form of the experienced world, it strongly appeals to us.
"Actual entities" are monistic concepts applicable to all existents, from inorganic matter to God, as empirical subjects. In the ceaseless flow, they continually renew themselves as subjective limiters that simultaneously define themselves. At that moment, they appeal as spatio-temporal unities that realize their primitive individuality and emphasize their permanence and particle nature. Through such transitional processes, actual entities become focal points of the universe's self-forming action. As actual entities arise and integrate, the universe itself undergoes generative change.
Through the process of solidifying the spatio-temporal region, which is a fluctuating and oscillating reality, and through the emergence and integration of actual entities, the entire universe is said to be placed in a state of perpetual process.
Whitehead's philosophy suggests that even the cosmic laws, which we rely on with utmost trust here on this peripheral planet of the galaxy, could potentially undergo generative evolution and transform the entire organization of the cosmos into a new phase due to the activities of individual actual entities.
Today, Whitehead's philosophy exerts a wide-ranging influence on philosophy, literature, and the natural sciences.