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※完全にフィクションです。
夕方。空はいつもより暗かった。
お盆だからか、いつもより人通りが少ない新橋を歩く。
今日も仕事か。明日もだ。明後日もか。
夏休みってなんだろう。働くって何だろう。よくわからなくなっていた。
灼熱地獄の中、
暑いスーツ着て、重い鞄抱えて、
お得意様に頭下げて、
数字作って上司にへーこらして、朝早く起きて夜遅く帰って寝るだけ。
お金は溜まっても使う道がない。身体はいつもボロボロ。常に眠い。
疲れた。
ホームで立ちくらみがして転落しそうになる。
ホームレスっぽいおじさんに「まぁ、休めよ」ってベンチに座るように促された。
本当にきつかったのでちょこっとだけと思って座った。
すると、どこからか、今まで気付かなかった、音が聴こえてきた。
聴いた事のある歌だった。
すごく心地のいい音。
思わず顔を上げる。自然に腰が上がる。
立ってホームから覗いた新橋のＳＬ広場。
オーロラビジョンをジャックしながら歌う、
そこに彼らがいた。
ボーカルはやけに黒い女性。
その隣で団子みたいなおっさんがギターを弾いている。40代かな？
コーラスはメガネをかけた男。「くまです」とボードを下げている。
ベースはマフィアみたいなサングラスのおじさん。楽しそうだ。
パーカッションとドラムとキーボード(顔が必死)とサックスも女性。
奥にまだメンバーが居るみたいだけど顔が見えない。
ダンサーも観客も楽しそうに踊っている。なるほど、と僕は思った。
これはサザンだ。サザンオールスターズだ。
昔よくカラオケで歌ったなぁ。
よく笑ってた頃を思い出す。
心地いいメロディにつられて空を見上げた。
広くて、こんな東京のど真ん中からでも星が見えた。嬉しかった。
「ＨＥＹ！」
一瞬の空気の震え。
揺れているような錯覚を起こすぐらい、
イントロで一気にボルテージが上がった。この歌は僕も良く知ってる。
♪「夢を乗せて走る車道」
夢なんて乗せて走ってきたかな、と自分を振り返った。
胸を焦がすような恋なんてしてきてないけど、
歌は少しずつ僕の中に入ってきて、
それはすごく心地のいい応援歌になった。
♪「通り過ぎる街の色」
道はいつだって前へと続いてる。
過去は一つ一つ大切な財産になる。
思い出した。
入社した頃、お客さんの「ありがとう」がすごく嬉しかったこと。
社長に「よくやったな」って言われて泣いたこと。
後輩に頼られてはりきったこと。
何のためにこの仕事をやってきたのか。
♪「遠く遠く離れゆくエボシライン」
辛いことも苦しいことも全部。
無駄なんかじゃない。
決して無駄なんかじゃなくて、
その一つ一つがきっと、
明日をより輝かすための、本当に幸せになる為の、
それぞれにとってすごく重要な、確かな、希望の轍になるんだ。
気が付いたら腕を突き上げて一緒に歌ってた。
アンコールが終わって、ビジョンにバンド名が出た。
「サザンナイトクラブバンド」か。
なるほど。コレが流行のコピーバンドね。
会社に帰ってみんなに言われた。「やけにスッキリした顔してるな」。
そりゃそうだ。結局最後まで10曲ぐらい口ずさんで帰ってきたんだから。
ちゃんちゃん。
風が巻き起こる。
烈風。粉塵が散る。
激しい打撃戦。
「墳ッ」
空を切る空祖の右正拳。
その隙に速人の蹴りがアバラに入る。
「速人のスピードにあの坊さんついていけてねぇな」
矢部が傷をさすりながらつぶやく。
「速人の攻撃も大して効いていないようだがな」
「化け物だぜ、どっちも」
「ひゃー、あのおっさん硬ぇなぁ」
後方へ飛びながら、拳をブラブラさせながら、いかにも楽しそうに速人が言う。
「面白い小童だ。だが、まだまだ甘いッ」
息を吐き出しながら、筋肉をさらに増強させる空祖。
「じゃあ、もうちょっとスピード上げるよ」
足場を慣らして、速人が前傾体制をとる。
「来いッ」
遠く離れた場所で闘いを見守る黒い影。３つ。
「ふふふ。あの坊や面白いね。さすが彼の息子さんだー」
その中でも一番小さな子どものような男が微笑を浮かべる。
隣に居たこれまた小柄の老人が今度は言葉を並べる。
「フォフォフォ。じゃがまだ遅いのぅ。あのスピードでは闇の巣では無駄死にじゃて」
もう一度、子ども。
「期待して見にきたけど、なんだかなーって感じ？神奈川って人口だけは無駄に多いのにねー。レベルは低いんだなー。ね、源じぃ」
「フォフォ。空祖ごときが代表ではな。前回死にそうになりおってまた参加など肝だけは座っとるのぅ」
背後から低い声が続く。背の高い男。三人目。
「みるく、源じぃ。もう行くぞ。もう勝負は決した」
「こぉぉぉおぉおおお」
気を練る空祖。
形相はまるで鬼のようだ。
次がラストの一撃。お互いがわかっているのだ。
「いくよ、おっさん」
ふっ。
会場を静寂が包んだ。
風が、止んだ。
どさ。
響いたのは、地面に誰かが倒れた音。
倒れたのは、速人であった。
「いってー！！あんまり勢いつけすぎて転んじまった」
空祖は消えた。吹っ飛んでいたのだ。
速人の超スピードによる一撃で。
「勝っちまいやがったな」唖然とする矢部。
「しかも案外余裕だね」鈴木が続く。
会場から歓喜の声。
その声につられて、
恥ずかしげに右腕を突き上げる速人。
神奈川県予選突破者。
神 速人。
雄二の怪我はそれなりに深刻で、
不戦勝により、決勝進出一人目は空祖に決定した。
通常、再度抽選によって決められる対戦組み合わせだが、
速人の「俺、身体暖めたいからそこの切り裂き魔さんとやるよ」という申し出と、
波佐見谷の「このガキが。殺してやる」というお互いの了承のため、
自然に組み合わせが決まった次第だ。
試合開始早々、波佐見谷が例の独特な構えをする。
関係なくまっすぐ突っ込む速人。
「最初はグー、だ」
常人には見えないスピードだったが、
難なくかわし、空気を裂く波佐見谷。
ぶしゅ。
切られた右腕を振る速人。
傷は深くないようだ。
「速人のやつ、バッチシやられたタイミングだったが身体を反転させて軽傷にとどめた。どっちもやるぞ…カカカ」
「分析しがいのある試合です」
休みながら試合を見ている矢部と鈴木。
「長くなりそうだな」腕の治療を続ける雄二がつぶやく。
だが、試合は思わぬ方向へと動く。
「温まってきた。そろそろいいかな」
「？」
のびをする速人。
観客も黙ってそれを見守る。
静けさ。波佐見谷がもう一度構えをとる。
「行くよ」
言葉が宙に解き放たれた瞬間。
観客にその言葉が届いた瞬間。
波佐見谷が身体を前景に、攻撃態勢をとろうとした瞬間。
決した、勝負。
ガタン。
視界から消えた速人が立っていたのは、波佐見谷の遙か後方。
崩れ落ちる波佐見谷。
「何をしたんだ？俺にも見えなかったぞ…」困惑する矢部。
「ただ、殴っただけだ。グーで。思いっきり」雄二が静かに言葉を紡ぐ。
「まさか、これほどとは…」にやりと笑う空祖。
「ぶ、分析が…」鈴木。
速人の勝利をやっと認識した観衆からあがる大歓声。
地響きのようなそれを止めたのは、空祖であった。
「粉ッ！！」
気合いとともに、空祖の身体に異変が訪れる。
衣服がはじけ飛ぶほどの筋肉肥大。
静まる観客。矢部が呆れたように言葉を浮かべた。
「あいつ、まだパワーアップしやがるのか…カカカ…化け物だな」
「おぬしも大してダメージはなかろう。このまま始めるか？」
「いいよ。オッサンが大丈夫なら」
オッサン呼ばわりされた空祖の頭にさらに血管が浮かび上がる。
決勝が始まる。
実に下手くそな絵だｗ
そもそもこのＢＡＴＴＬＥは、
中学生のときにジャンプに投稿しようとして書き始めた物語。
僕の中には明確に各キャラクターのイメージがあるわけです。
今日はどどんと公開。
まずは速人。ちょっとへた。
矢部。シンプル。
鈴木。攻めると途端に性格が悪くなります。
空祖。サイボーグみたいな坊さん。
スコット。悪魔のモヒカン。楽チン。
雄二。暗い。
こんな感じ。
たまにはこんなのもいいね。
「破ッ」
空祖の手刀を右へかわし、
ジャブを二発当てる。
渾身の右アッパーは空を切る。
「でけぇのに、早ぇな」
体の各地からは血が滴り、滲む。
息は乱れ、片目は開けることすらままならない。
それでも、矢部は立っていた。
本戦――――
闇の巣と呼ばれる本戦会場へ赴き、
無事に帰って来られる者はほとんどいないと言われる。
10年前の前回大会も42名の各都道府県代表者と3名の招待選手が本戦へ出場したが、
その半数以上が帰らぬ人となった。
空祖は無事に帰ってこられたことについて、
「運がよかっただけ」とだけインタビューに答えている。
「こぉぉぉぉぉお」
空祖が気を練る。
筋肉は鋼のように硬くなり、
形相は鬼と化す。
矢部の渾身の左ストレートをがちりと掴み、
力任せにねじる。
「がっ！！」
思わず叫びが口から飛び出す。
観客もその凄惨な光景から一瞬目を逸らす。
その一瞬。
矢部の、最後の力を振り絞った一撃。
極限まで自ら回転させた右腕。
捻り込みながら相手の胸目掛けてただ一閃。
ハートブレイクショット。
相手の心臓部を打ち抜くことで、
一瞬相手の動きを止めるボクシングのそれとは異なり、
絶大なパワーを誇る矢部のそれは、
一撃で相手を死に至らしめることもあるという。
その一撃は、空祖の鋼鉄のような筋肉をも打ち砕いた。
「ガハッ」
血しぶきが舞う。
膝が折れ、倒れかけた空祖へ矢部がダメ押しのひざ蹴りを仕掛ける。
がちり。
そのひざを顎下で掴み、そのまま矢部を見上げた空祖。
「合掌」
太い右腕を渾身の力で突き上げた。
宙を舞う矢部。
その右腕の中指は立ったまま。
「ＦＵＣＫ ＹＯＵ」
時がゆるりと流れ、
観客の歓声が一斉に沸きあがった。
立っていたのは空祖であった。
「若造よ。おぬしの右腕が本調子であったなら、我も倒れていたかもしれぬ」
矢部の右腕は、試合序盤、空祖によって外されていた。
「これも運命」
合掌する空祖。
そして、真っ直ぐ速人を見つめる。
「10年前とはレベルも違うということか。面白い」
そのつぶやきは風にかき消された。
「だせぇ試合してんなぁ」
もう一つの会場では、もう一人の準決勝進出者が決まった。
『切り裂き魔』波佐見谷。
闘いに来たとは思えない白いタキシード。
右手のチョキを前方へ向けるその独特の構え。
対戦した相手は皆切り刻まれた無残な死体となっていた。
「美しくないね」
速人。雄二。空祖。波佐見谷。
準決勝がはじまる。
子供の頃はいじめられっ子だった。
毎日机の上に置かれる葬式用の花。
浴びせられる言葉の暴力。
勝手に財布から抜き取られるお金。
家が裕福で、貧弱そうに見えることも理由だったんだろう。
でも、彼は一度も泣かなかった。
彼には見えていたのだ。
人を苦しめる奴らの「弱さ」や「脆さ」。
ある時、彼は逆襲に出る。
そして、その日から、
自分が特別であることに気付く。
彼はただ「知る」ことが出来るだけ。
相手の「弱点」を。
「ここ！」
腕へ一撃。鈴木の手刀が雄二の動きを止める。
「当たり♪折れたね」
雄二の眼光は鋭いままだが、
腕はだらりと垂れ下がった。
「見えたよ、雄二サン。なんか怪我してるみたいね、そこ」
「…」
沈黙を続ける雄二をあざ笑うかのように、
早いステップで包囲網を作る鈴木。
「この前のテロ事件の時かな？相手に『能力者』も居たみたいだしね」
雄二は腕をぶら下げたまま動かない。
「どうやら足も限界みたいだね。庇いながら動くからだよ」
雄二は動かない。
「でもさすが雄二サン。それをここまで「見せ」なかったのは大したものだ、やっぱり」
雄二の眼光が一瞬光った。
「でももう終わりだよ。これがラスト…」
「喋りすぎだ」
ボキ。
鈍い音。
吹っ飛んだのは、鈴木。
雄二は、折れた右腕をムチのようにしならせて、そのまま高速で鈴木にぶつけたのだ。
「ば…かな…」
「お前の敗因は、相手をいたぶる時の性格の悪さだな」
無造作に空中を舞う鈴木を鋭い眼光で睨みながら続ける。
「そうでなければ、きっと私もここまでしなかった」
…どさり。地面に叩きつけられた鈴木は失神。
瞬間、雄二の勝ちが決まった。
「ふぅ。限界が来たらリタイアのつもりだったんだがな」
視線の先は矢部。
闘いは続いている。
「…雄二さんの特殊能力は武器（銃）ありきのもの…ならば」
「肉弾戦で勝てる、と思ったか？」
後ろを取られた鈴木が後ろ回し蹴りで何とか雄二の攻撃をかわす。
「ふぅ。甘かった。基本スタイルは空手か。弱点は…」
「見させん」
轟音。コートをなびかせながらの蹴りは見事鈴木を直撃した。
空中へ吹っ飛びながら分析を続ける。
「いってぇ！でも、今のでわかった！」
空中で回転し、着地。そこへ雄二の追撃が迫る。
「このタイミング！」
カウンターで一閃。「意外と単純なんだね、雄二さんは」
一瞬よろめいた雄二に鈴木が追い討ちをかける。「終わりだ！」
雄二はそのストレートをかわし腕を取る。そして投げた。地面に直撃する鈴木。
フラフラになりながらすぐに距離をとる。
「…柔道もあるのね…ふぅ。しんどいなぁ」
黙ってコートを脱ぐ雄二。黒いコートの中も真っ黒のタイトなバトルスーツだ。
「あいつら、すげぇぞ」観客がざわつく。
「おぬしの攻撃は通じん！」
パンチの嵐をものともせず空祖が前へ進む。
「チッ！」たまらず矢部は回し蹴り。
左手でしっかりガードの空疎が右手で祈りながらその左手を前方へ回転させる。
パン。破裂音と共にだらりと垂れ下がった矢部の腕。
「こいつ化け物か！カカカ、面白れぇ」
垂れた腕を持ち上げ、もう一度肩を入れる。
「どうした？その程度では『闇の巣』へ赴いても死ぬだけだぞ」
「まだまだ終わらねぇよ。ちょいと本気で行くぜ」
音速よりも早いストレート。ごつい身体の空祖を打ち抜く。
「なるほど。少しはやるようだ」
「こっちもすげぇぞ」観客がざわつく。
バッキーーーーーーーーーーーーーーーン。
吹っ飛ぶスコット。
「あれ？弱いぞ。コイツ」
観客はざわつかなかった。
速人、準決勝へ。
戦いは続く。
森の中に創られた闘技場。
予選というのにかなりのお金がかかっている。
日本政府が裏でバックアップしているというのも、
あながち嘘ではないらしい。
そもそも、この大会。
江戸時代に「幕府を守る最強の戦士」を決めるために、
開催された武芸大会が発端になっているという。
長い歴史の中には『人でなき者』や『国外の者』の参加もあり、
日本国内だけの大会というわけでもなくなっているようだ。
10年に一度、腕に自信のあるものが自分の命と誇りを賭けて、
最強への道を争う。
だが、今や、世界の大金持ちたちの娯楽というファクターも強いのも事実だ。
「開会宣言とかないのか？」
「まだ予選だからな。どれ、いっちょうやってくるか」
闘技場に用意された電子版に初戦に参加する何人かの名前が映る。
その中に矢部の名前もあった。
「この闘技場の面積から推定すると、大会参加者は200名強…」
鈴木が冷静に分析する。
「…少し長い戦いになりそうですね」
バキィ！！
矢部のストレートが相手の顔面に直撃する。
東洋の黒ヒョウを名乗っていた黒人風のボクサーが吹っ飛ぶ。
「なんだ、こんなに弱っちい奴も出てんのか」
思わぬ矢部の一言に会場の者たちの殺気がさらに高まる。
『紹介者』たちはそれぞれ、何らかの特殊能力を持つ、超戦闘集団。
速人の「人より早く動ける力」と同様に、
雄二や鈴木にも何らかの能力がある。
矢部の場合は「馬鹿力」だ。
そこら辺のチンピラや格闘者たちとはもちろん一線を画す。
予選は進む。
『紹介者』の面々も順調に勝ちあがっていく。
そして…
「まさか、雄二さんと闘る事になるとはなぁ」
「トーナメントだ。仕方あるまい」
「本気でいきますよ、僕の知力のすべてを賭けて」
鈴木ｖｓ雄二。
「カカカ。こりゃ、手ごたえがありそうだぜ」
「ふん。お前にはまだあの場はきっと早い。我を倒してみよ」
矢部ｖｓ前回神奈川予選突破・本戦出場者、『破戒僧』空祖
「俺の相手は変なやつばっかだなぁ」
「ＹＯＵ！ＭＥをなめてると痛いメ合うネ。殺すヨ」
速人vs元ＳＡＳ（イギリス特殊部隊）『悪魔のモヒカン』スコット
予選、白熱！
