自然界における生態系

　様々な動物や植物がいる。肉食動物や草食動物がいて、弱肉強食の世界がある。植物を含めて、自然界全体の食物としてのつながり（食べる・食べられる）の関係を食物連鎖という。

　その食物連鎖のバランスが大切であり、そのバランスが保たれることにより、生態系が成り立つ。現在の地球の多くの地域において、人間の都合によって、この生態系のバランスが壊れてきている。修復や改善、回復するために努力を続けている地域もある。しかし、その努力が功を奏している地域は、地球全体のほんの一部でしかない。一度壊れた生態系を元に戻すには、膨大な時間と労力が必要となる。だから、壊れないように最初から意識していかないといけない。メガソーラー施設のために、森林を伐採するなんてことは許されないことであるし、海洋開発についても同様である。

　生態系は、一度壊れると、簡単には元に戻らないのである。

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　以下の内容は、オーストラリアの事例です。

　『オーストラリアでは、野ウサギが深刻な生態系被害をもたらしています。その数は最大で1000億匹に達し、体重は3～5キロにもなりますが、現地では食用にされていません。その理由として現地の人々は「食べる勇気がないから」と説明しています。

　オーストラリアには長年、頭を悩ませている問題があります。野生のウサギが大繁殖しているのです。これは冗談ではなく、ウサギの数は膨大で、ピーク時には1000億匹に達したと言われ、オーストラリアの総人口の数十倍にも上ります。これらのウサギは数が多いだけでなく、大きさもあり、中には数十キロにまで成長する個体もいて、子豚のようだとされています。

　彼らは牧草地を食べ尽くし、在来の動物と餌を奪い合い、至る所に穴を掘って土地を荒らしています。オーストラリア政府と国民は大いに頭を悩ませ、あらゆる手を尽くしてきましたが、この「ウサギ問題」は解決が極めて困難です。

　この問題は、約150年前にさかのぼります。1859年、トーマス・オースティンという英国人の農場主がオーストラリアに移住しました。彼は狩猟を趣味としており、将来の獲物を確保しようと、英国から24匹のウサギを連れてきて自分の敷地に放しました。この一見ささいな行動が、オーストラリアに100年以上も続く生態学的災害をもたらすことになろうとは、彼は夢にも思わなかったでしょう。

　オーストラリア大陸は地理的に孤立しており、他の大陸から長く隔てられてきました。その生態環境は特殊で、大型の捕食動物がいないため、繁殖力の高いウサギのような小動物にとっては楽園とも言える環境でした。ここは気候が穏やかで、一年中豊富な草に恵まれ、ウサギたちは食べ物に困りません。さらに決定的だったのは、彼らの故郷にいるキツネや鷹などの天敵が、ここにはほとんど存在しなかったことです。
こうして、24匹のウサギは「米櫃に落ちたネズミ」状態となり、爆発的に繁殖を始めました。

　ウサギの繁殖力は非常に高いことで知られています。メスは年に数回出産し、一度に複数の子を産みます。そしてその子ウサギも半年後には自ら繁殖できるようになります。食べ物も安全も保証されたこの環境で、ウサギの数は驚異的な速さで増加していきました。彼らは年間約100キロの速さで四方に分布を広げ、50年も経たないうちに、オーストラリア東部から西部まで、ほぼ全土でウサギと彼らが掘った穴が見られるようになりました。

　これほどの数のウサギがいれば、問題は深刻です。彼らは文字通り「草食いマシン」であり、豊かな牧草地も、ウサギの大群が通ればすぐに荒れ地と化してしまいます。これはオーストラリアの基幹産業である畜産業に直接的な打撃を与えました。牛や羊が食べる草がなくなり、畜産業は大きな損害を被りました。ウサギは作物の若芽も好んで食べるため、農業も被害を受けました。彼らが至る所に穴を掘ることで、牧草地の根を傷め、土壌を緩ませ、水や土の流出を引き起こしやすくしました。

　さらに深刻なのは、在来の有袋類の動物たちの餌を奪い、これらの固有種の生存を脅かし、オーストラリア特有の生物多様性を大きく損なったことです。

　オーストラリア人はもちろん、手をこまねいて見ていたわけではありません。彼らは100年以上にわたりウサギと戦い、様々な方法を試してきました。当初は、ウサギが増えすぎたので駆除しようと考えました。政府はウサギの狩猟を奨励し、組織化し、毒を使う方法も取りました。しかし、ウサギの数があまりにも多く、繁殖速度も速いため、人間が捕獲したり毒殺したりする数は、彼らが繁殖する数には遠く及びませんでした。この方法はほとんど効果がなかったのです。

　一つの策が失敗すると、別の策が考えられました。ウサギの天敵を導入することを思いついたのです。オーストラリアにキツネを導入し、ウサギの数を抑制するのを手伝わせようとしました。最初は少し効果があるように見えましたが、すぐに新たな問題が発生しました。キツネは確かにウサギを食べますが、動きの素早いウサギを追いかけるよりも、動きの比較的鈍い在来の有袋類の小動物を捕まえる方がはるかに簡単だと気付いたのです。結果として、ウサギはほとんど減らず、在来動物がより大きな被害を受けるという、「虎を駆るに狼を進める」結果となってしまいました。

　直接的な方法がうまくいかないなら、「生物学的兵器」を使おうということになりました。1950年代、オーストラリアは南アメリカからウサギに致命的なウイルス、粘液腫ウイルスを導入し、蚊を媒介して拡散させました。この方法は最初、非常に効果的で、野生ウサギの90％以上を死滅させ、個体数を激減させました。人々は一時、勝利を目前にしたと思いました。しかし、自然界にはその法則があります。ウイルスに対する抵抗力を持ったウサギが生き残り、その耐性を子孫に伝えました。次第に、野生のウサギの個体群はこのウイルスに対する免疫を獲得し、その数は再び増加に転じ始めました。その後、オーストラリアは他のウサギ用ウイルスも試みましたが、結果は同様で、野生ウサギは常に「絶滅の危機を乗り越え」、勢力を盛り返してきました。

　ここまで読んで、多くの中国人は信じられないと思うかもしれません。「ウサギが増えすぎ？それなら料理にして食べればいいじゃないか」と。四川省だけでも、年間3億匹のウサギが消費されています。この考えは一見合理的に聞こえますが、実際に実行するには困難が山積みです。第一に、オーストラリアの現地の人々には、ウサギ肉を大規模に食べる習慣がなく、文化的に受け入れられていません。第二に、何億匹もの機敏で足の速い野生のウサギを捕獲するコストは非常に高く、捕獲、検疫、加工、冷凍、輸送という一連の工程を経れば、たとえ中国に輸送したとしても、価格的に全く競争力がありません。最も重要なのは、野生のウサギには様々な細菌や寄生虫が潜んでいる可能性があり、食品安全上の大きな問題となる点です。

　したがって、「食べ尽くす」ことでこの生態学的災害を解決するのは、現実的ではないのです。現在、オーストラリアの科学者たちは、遺伝子技術を用いて野生ウサギの繁殖能力を奪い、根源的に個体数を制御する方法など、新たな対策を模索し続けています。しかし、これには時間がかかり、倫理的・生態学的なリスクも存在します。

　1859年に24匹のウサギから始まったこの「人とウサギの戦い」は、今もなお続いています。これは世界に対し、外来種を隔離された生態系に安易に導入することが、いかに深刻で長期的な結果をもたらす可能性があるか、という深い教訓を与えています。生態系のバランスを維持し、自然の法則を尊重することは、事後的な対策を講じるよりもはるかに重要だということを、私たちに強く想起させます。』