銀の弾丸 3

　それから、彼の仕事が始まった。
　ヴィンセントバンクの正面入口が望める、屋外のポイントを探し、入口をやや左斜め下に捉えることが出来る、斜向かいのビルの屋上に決めた。
　自宅に戻り、シャワーを浴び、バッグに携帯食とミネラルウォーターとシートを詰め、おむつを履き（みっともないが最大の必需品である）、最後に入念に手入れを施した愛用の銃、ワイルダーCS７を分解してギターケースに収め、部屋を後にした。

　屋上のポイントに到着すると、シートを敷き、銃を組み立て、バッグを置いてその上に銃を乗せ、シートの上にうつぶせになり、スコープを覗いた。
　丸く切り取られた世界が見える。この瞬間から、彼はそのオッドアイで二つの世界を見る。右の目でスコープの中を。左の目で周囲を見るのだ。
　ボルトアクションのレバーをゆっくり引く。鈍い金属音と共に、薬室に弾丸が送られた。

　彼は待っていた。待つことが彼の仕事だった。
　何のために待っているのかと聞かれれば、それはただ、男を一人消すためだった。ただそのためだけに、彼はこうして同じ姿勢のまま、20時間以上待ち続けている。
　昨日の夜ははずれだった。しかし標的は、過去夜に銀行を訪れた例もある。彼は姿勢を崩しはしなかった。しかし標的は現れなかった。それでも彼は待った。
　たった一瞬、この指を動かすためだけに、彼は待っていた。

　と、入口の前が慌しくなった。数名の男が何やら列を作っている。どうやらチンピラの勘は当たったようだ。
　やがて一台の真っ黒な高級車が入口前に着いた。取引先の社長ものだろう。標的が外まで出てくるかは賭けだった。彼は全神経を丸い世界に注ぐ。入口と車の間は3mもない。チャンスは1秒あるかないか。否、出てこなければ０だ。
　が、次の瞬間、

　タァーーーーン…………。

　丸い世界の中で、男が頭から血を吹いて死んだ。彼の仕事は終わった。
　彼は荷物をバッグに押し込め、手早く銃を分解してギターケースに入れ、屋上を後にしようと立ち上がり、踵を返し……

　ゾゾワァッ！

　一瞬、しかし確実に、彼は感じた。人の気配…否、殺気と呼べるものだった。骨の髄が凍ったような寒気だった。
　それは彼が今まで感じたことが無いほど強いものだった。隠すことも繕うこともしない、むき出しの殺意だった。
　彼は一刻も早くその場を立ち去るべきだった。それが狙撃手のセオリーだった。だが彼はそこから動けなかった。それほどまでにその殺気は強く濃厚だった。
　ようやく彼はおずおずと後ろを振り返る。当然のようにそこには誰もおらず、下では人が大騒ぎしていた。
　気のせいだ、引き上げよう。
　彼は自分に言い聞かせ、屋上を後にした。

銀の弾丸 2

　狙撃手は通常、二人一組で行動する。一人は狙撃に専念し、もう一人が外部との連絡と周囲の観測、場合によっては接近する敵の排除を行う。
　彼は一匹狼であった。それ故下調べから実行に至るすべてを、自分でこなさなくてはならなかった。標的のプロフィールはもとより、日常のおよその行動パターン。前後数日間のスケジュールから、行動範囲の立地条件まで、休む暇は無い。

　今回の標的は行動は掴みやすかったが、狙撃ポイントの選定がネックであった。無論市街地を主な仕事場にする彼であれば、そんなことも当たり前であったが、今回は特に困難を極めた。
　標的は職業上、家と職場の往復が日課である。それは即ち、屋外に出ることが極端に少ないことを意味していた。
　よく映画などでは、車やビルの窓を銃弾が貫通して標的に命中するシーンが多い。しかしああいうシーンを見るたび、彼は鼻で笑ってしまうのだ。
　どんなものであれ、銃口と標的との間にあるものは障害でしかない。空気抵抗や風ですら銃弾を曲げてしまうのだ。窓の向こうや海中の標的に、素直に弾が届くはずが無い。つまり狙撃は、銃口と標的との間に何も無い状態で行うことが「前提」なのだ。
　そうすると選択肢は、屋外ないし至近距離で、ということになる。
　そもそも至近距離での殺害は、彼にとっては専門外であった。無論ある程度の自信はあったが、標的である支店長は店が大きい分敵も多いらしく、セキュリティがなかなか厚い。
　傍らには常にずいぶんと厳つい「秘書」がついている。上着のボタンを外し、左腕がやや上がっていることから、拳銃を携帯していることは明白だった。
　加えて先々のスケジュールが、情報屋を使っても探りきれなかった。ダミー情報で釣ろうとしても、身元確認がやたら慎重で辟易した。
　結局一番確実なのは、屋外のどこかで待ち構え、標的が外に出る一瞬を捉えるほかないようで、そうなると確実なチャンスは2回。自宅前と支店前だ。
　自宅前という選択肢はすぐ消えた。標的の自宅は低階層の戸建てが並ぶ高級住宅地であった。人の出入りが目立ち、狙撃に向いた位置も取りづらいのだ。
　残るは支店前。ビルに囲まれ、狙撃主が最も好む斜め下向きの射線が取れる位置が多い。ビジネス街の人ごみは、潜入にも逃亡にも便利である。
　しかしここで新たな問題が浮上する。標的が勤めるヴィンセントバンクには、出入り口が三箇所あった。しかもそれぞれビルの別々の面にあるため、一度に全部の出入り口を狙うことができない。しかも標的は使う出入り口をランダムに変えていたのだ。
　あまりの慎重さに、他にもとんでもない悪さをしているのではないかと疑ったほどである。

　依頼を受けてから五日経った夜。彼は行きつけのバーで、きつめの酒を呷っていた。仕事に不安があると、決まってここに来る癖があった。
「兄貴ぃ！久しぶりじゃないっすか」
　落ち着いた店の雰囲気を破壊してやってきたのは、見るからに一山いくらのチンピラ風の男だった。
「生憎そんな名前じゃねぇよタコ」
「あっは！まぁいいじゃないっすか。バーテン、シルバーブレットちょーだい」
　男は彼の隣に座り、バーテンダーに注文した。
　この辺りにシマを持つマフィアの下っ端なのだが、ある事件でそのマフィアの幹部の仕事を受けたとき、連絡役だったこのチンピラは、なぜか彼を慕うようになっていた。
「あ、兄貴ぃ。また仕事っすか？最近忙しいらしいじゃないっすか」
「さぁ、なんの事だ？」
「隠さないで下さいよぉ。俺みてぇな下っ端は街走り回るのが仕事っすから、噂は聞こえて来るんスよ。『汚れてる』のはヴィンセントですって？」
「口が軽いのも下っ端の仕事か？だとすりゃこの街のチンピラは長生きしねぇな」
「いやいやーそうでもないっすよ。入ってくるのは兄貴の噂ばかりじゃないっすからねぇ」
　彼はチンピラを横目で睨んだ。
「どういう意味だ？」
「へっへー。大方今は『ゴミ箱の蓋』のことで悩んでるんでしょ？」
　バーテンがチンピラに、乳白色のカクテルを差し出した。チンピラは一口飲んで「っかー！」と、店の雰囲気をどこまでも無視した声を上げる。
「何を知ってんだ」
「そーっすねー。支店長の予定とか」
「いくらだ」
　チンピラは指を二本出した。
「安いな」
「ま、そんくらいのネタってことで」
　彼はポケットから、しわしわの紙幣を出して渡した。
「まいどっ。へっへー、いや実はね、今政府が経済優待区ってやってるでしょ？そこに新しく入る会社が、メインバ…じゃなくって『清掃業者』にそこを指名しようとしてるらしいんす」
「珍しくもねぇ話じゃねぇか」
「いやいやここからなんっすよ。そこの社長ってのが女優みてーに若くて美人で、支店長がメロメロらしいんっすよ。で、近々社長が直接業者を訪れる予定だとか…」
「確かか？」
「清掃業者もシマっすからね。うちの」
「時間は?」
「そこまでは…」
「半額だな。返せ」
「やーややややや！待った待った！これで蓋の目星はつくんじゃないっすかねェ!?」
　出入り口。彼が今一番頭を抱えている問題である。
「どういうことだ？」
「わかりません？支店長はサル並みの女好きっすよ？二回以上同じ女と歩いてるところを見たことが無いってくらいね。そんな奴がそんなとびっきりの美人、しかも大口の客を迎えるとしたら…」
「虚栄心と下心があるから、真正面を使うと？」
「店員全員にお出迎えでもさせるんじゃないっすか？」
「確かじゃねぇな」
「確立は高いっスよ？」
　彼はチンピラの目を見た。彼がこのチンピラを遠ざけない理由は、へまはしても嘘はつかないからであった。
「ん、まいいわ」
　彼は席を立ち、バーテンに金を多めに出した。
「こいつに飲ませてやってくれ」
「へっへー。ご武運を」

銀の弾丸 1

　彼は待っていた。待つことが彼の仕事だった。
　何のために待っているのかと聞かれれば、それはただ、右手の人差し指を曲げるためだった。ただそのためだけに、彼はこうして同じ姿勢のまま、10時間以上待ち続けている。

　事の発端は一週間ほど前に遡る。朝、彼の部屋の電話が三回鳴って切れた。
　彼は隣で眠る女を起さぬよう、そっとベッドを出て受話器を上げ、いつもの番号を回す。三回のコールは、仕事の依頼が来た合図だった。
　かけた相手は、コール音が聞こえるか聞こえないかの間に出た。
『仕事だ』
　酒で焼けた男の声だった。
「あんたからそれ以外の電話が来たことはねぇだろ？」
『今日の1330時。セイレーンアベニューのベルズキッチンに行け』
　それだけ告げて、電話は一方的に切れた。
「ケ、愛想ねぇの」
　彼は受話器を下ろし、クロゼットを開けた。
「…だぁれ？」
　後ろから気だるい声がした。
「なんだ起きてたのか」
「あんなうるさく電話が鳴ったら起きるよぉ」
「今度から二回にするか」
　彼は苦笑いしながら服を身に着ける。黒のレザーを好んで着ていた。
「出かけるの？」
「ああ、ちょっとな」
　女はまだ寝ぼけているらしい。のそっと動く音がした。
　ブロンドのウェーブヘアに、少女のような甘い目をした、いわゆるいい女であった。
「ねぇ、アナタ普段何してるの?」
「ん？仕事」
「なんの？」
「市街清掃」
「うそだぁ」
「なんで？」
「似合わないよ」
「…そうか」
　次の瞬間、瞬きの間に終わるほど早く、辺りの空気を揺らさぬような滑らかな動きで、彼は懐から銃を抜き、背後に立つ女の眉間に向けていた。
　女は信じられないものを見たような顔で固まっていた。下着すら身に着けず、右手に握られたアイスピックが、彼を狙っていた。
「アンタにもそんな物は似合わないよ。最もそんなもん振り回さなくても、ソレで十分殺傷力あるぜ？」
　女の肢体をまじまじ見据え、彼は言った。女はまだ動けなかった。
　彼は取り出したのと同じくらい無駄の無い動きで銃を仕舞い、ドアに向かった。
「じゃ行ってくる。出るとき鍵かけて、下のポストに入れといて。それと…」
　部屋から出る手前で彼は立ち止まり、女に言う。
「二度と俺の前に姿見せんな。次会ったら、殺すよ？」
　男はそう言い残し、部屋を出て愛車に乗り、エンジンに火を落とす。
　と、彼は苦笑いした。職業柄、人より多くの人間に恨みを買うことは承知しているし、先ほどのようなことは茶飯事だ。しかし…
「勿体ねぇ事したな…」
　昨夜の出来事と女の肢体を反芻すると、そんなことを思わずにいられなかった。

　その市街地は碁盤目状に区画整理されており、セイレーンアベニューは街を南北に貫く通りのうちの一つだ。
　中、高層アパートが軒を連ねる一角に、レストラン「ベルズキッチン」はある。彼はその店のいつもの席、入口すぐ脇のテーブルで客を待った。
　周囲の客、特に若い女性は彼に自然と目が行った。無理もあるまい、黒いレザーの上下とシルバーアクセでモデルのような体躯を包み、、サングラスの隙間からは鋭いオッドアイが垣間見え、何より特徴的な銀色の髪は、自ら光を放っているようですらあった。
　しかし彼は、自らの風貌が気に入らないでいた。この稼業において、この選ばれた風貌は足枷になることもしばしばなのだ。

　店のドアが開き、この一帯の雰囲気とは不釣合いな女性が入ってきた。一言で言うなら、地味な女である。
　彼女は店内を見回し、彼を見つけるとおずおずと歩み寄ってきた。
「あ、あの…掃除屋さん、ですか？」
「あんたが『マスター』の言ってた客か？」
「あ、はい、そうです…」
「まぁ座りな」
　彼女はうなづいて、そそくさと彼と向かい合って座った。
　彼はサングラスを外して彼女を見る。年の頃は20後半。指輪はしていない。恐らく職業は事務か営業。そこそこ収入と地位があるように見える。下着の色は恐らく白かベージュ。スリーサイズは87・64……悪い癖が出たようなので、観察はそこまでにした。
「で、依頼ってのは？」
「あの、マスターさんからは…」
「あいつはただの連絡役だ。この時間にここに来いと言われるだけ。仕事の内容は話さねぇ。で？」
「えっと……」
　彼女は辺りを気にし始めた。どうやらこういった取引には不慣れらしい。彼はため息をついて水を向けた。
「市街清掃だろ？ゴミが落ちてるのはどこだ？」
「え？あ、えっと…銀行、です。私が勤めている、ヴィンセントバンクに…」
「ほう。で？その街を汚す小悪党は誰だ？」
「……支店長の、ポール・ガシェ…」
　彼女は俯いた。声はか細く、やや震えていた。
「一応、掃除の理由を聞いておくことにしてんだけど…」
「……私に…強引に関係を……断ると会社にいられなくするって………私、病気の母を一人で看ないと……」
　やや支離滅裂であったが、およその内容はわかった。しかし、
「それだけか？」
「!?」
　そう、高い金を払って「清掃」を依頼するほどの動機には思えなかった。
「なぁ、初対面の人間に細かいこと喋るのは嫌だろうが、俺はそうさせることで、事の経緯と依頼人の覚悟を見てんだわ。いくら俺が掃除屋とはいえ、何でもポイポイ捨てられるわけじゃないぜ？」
　彼女はしばらく押し黙り、やがて意を決したように言う。
「に…妊娠したんです。彼の子供を……でも…会社にも奥さんっにも…絶対言うなって…………。同意書に…ご、強引にサインさせて………無理やりお金を渡されて…。だから、そのお金で……ウウウ…」
　彼女は顔を覆い、肩を戦慄かせて泣いた。
　彼は席を立ち、彼女の肩に手を置いた。
「すぐ振り込みな。確認できたら仕事にかかる。一週間くらいですませてやっからさ」
　それだけ言い残し、店を出た。彼女の顔は、それ以上見ないことにした。女の涙と川魚は、小さい頃から苦手だった。