1944年に「高田開拓団」は畑20ヘクタールでトウモロコシや大豆などを栽培し、よくできた。しかし「満州」全体から見ると、開拓移民の食糧生産は微々たるものだった。当時の資料によると、1942年度の「満州」全体の農業生産量に対する開拓地の割合は0.65%。そして政府は1945年度に開拓地で6倍の増産を見込んでいるが、それでも全体の2.54%だ。(細谷亨「満蒙開拓団と食料問題・異民族支配」政治経済学・経済史学会『歴史と経済 第239号』2018)
やがて開拓団員にも召集令状が来るようになると、労働力不足が深刻となった。「開拓団は建設五ヶ年は兵役招集免除」となっていたのだが、その約束を反古にするくらい戦況が厳しくなっていたのだ。関東軍は1941年ごろには「無敵」と謳われたようだが、ソ連との戦闘がない中で有力な部隊が次々と沖縄や「本土」に引き抜かれ、1945年には現地で「根こそぎ動員」を行なって兵隊の人数は帳尻を合わせたものの戦力はガタ落ち。まさに「張子の虎」だった。
1945年7月、「高田開拓団」の宮地文雄さんにも召集令状が来た。
「これが最後ね……」妻はしみじみ言う。「元気で帰るよ。もし日本が負ければ、おれと一緒に死ぬるんだ」。“一緒に死ぬる”この気持ちになんのうそいつわりもなかったのだ。馬車に乗って出征した。妻に抱かれた光男は無心に手を振ってくれた。長い長い一本道、妻はいつまでもいつまでも立っていた—。(「中国新聞」1970.8.9)
1945年8月の時点で「高田開拓団」の団員は246人。成人男性29人が兵隊に取られていたので、成人女性や子ども186人に対して成人男性はたったの60人だった。(広島県民の中国東北地区開拓史編集委員会『広島県満州開拓史』1989)
「高田開拓団」は8月9日のソ連参戦を知らされず、15日の敗戦もその日の夕刻になって現地の人たちが「日本人は敗けた。日本人、帰れ」と迫ったことで初めて知った。18日早朝、「高田開拓団」の一つの集落で「集団自決」が起きる。亡くなった20人の中には宮地さんの妻と幼子もいた。
「高田開拓団」はそれからも苦難の連続だった。服は夏衣のまま、毎日薄い水のような粥を啜った。飢えと寒さで多くの人が冬を越すことができなかった。中国の人に預けられる子どもも出てきた。やっと日本に帰れたのは1946年の7月。
けれど本土まであと2日という時に船の中で死んだ10歳の女の子、両親を失いながらやっと故郷の村にたどり着いたものの、衰弱がひどくて一か月後に亡くなった10歳の姉と5歳の弟。「高田開拓団」の死亡者153人中「病死」が112人を数える。「満州開拓団」は中国において「侵略者の手先」となり、そして棄てられたのだ。
今から30年前、勤めていた高校に「中国残留孤児」だった人の子どもが入学してきた。私たち教員は宮地文雄さんから「満州開拓団」と「中国残留孤児」について学んだ。
宮地さんは部隊が解散した撫順(フーシュン)から20日間かけて「高田開拓団」の跡にたどり着いた。そこに見つけたのは我が子の泥だらけのチャンチャンコだけ。悔やんでも悔やみきれない。自分一人だけ生き残った宮地さんは、2012年に93歳で亡くなられるまで、不戦の誓いを胸に中国からの帰国者の支援に力を尽くされた。