【６５粟国島－３】２日目の正午、ホンモノの塩に魅せられる。

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粟国（あぐに）島に着いて、
http://blogs.yahoo.co.jp/senro129/52144268.html
軽く散歩して、
http://blogs.yahoo.co.jp/senro129/52166637.html
夕食を堪能、しこたま飲みもした１日目。
前回の記事「【６５粟国島－２】２日目の午前、まず自転車で廻り始める。」
http://blogs.yahoo.co.jp/senro129/52175523.html
・・といった具合に、あてもなく島をサイクリングしていると、
・・？？・・なにやら向こうに大きな建造物が見えてくる（写真１）。

　近づいてみると、（写真２）・・「いのちは海から」「沖縄海塩研究所」という看板が！！

　これは、せんろさんの大好きな「塩」ではないか！？・・最近、流行りで、どこでも造っているけれど、ここは”はしり”だそうだし、しっかり見学しようっと！・・ということで見学のお願いをすると、所長（社長）さんが御自ら案内を始めてくださった。
　・・あとで判ったのだが、・・ココは、ホンモノだ。根本的に、根底を流れる思想が、まさに自然と和解している、いや、自然そのものだ。・・これは、輸入の塩などを核にして造るものとは明らかに異なるし、工業っぽさもない。

　さて、最初に驚かされるのが、高いタワー（１０ｍ）の中に１万５千本（といったかな？）の竹を逆さに吊るしたところに海水を何度も循環して流し、徐々に濃度を上げていく（写真３）。タワーは穴あきブロックで、風が通り、まさに自然に蒸発させていく感じだが、台風の時などは休むそうだ。・・と、根掘り葉掘り質問攻めにしてしまうせんろさんであった。

　続いて、そうして濃度を２０％弱まで上げた海水を、とても大きな平釜で２４時間火を絶やすことなく（焦げてしまわないように交代制でかき混ぜ続ける）、３０時間くらいかけてゆっくり煮詰める（写真４）。煮詰まった塩を、今度は（写真５）脱水槽に移し、１週間以上もかけてゆっくりと自然乾燥させるが、下のほうに「にがり」が採取できる。この「にがり」は、まさに真正の「にがり」で、舐めさせてもらったところ、塩気が無く、実にシブい、そして後味はハッカよりもずっとスッキリするという、とんでもなく良質のものだった。すっかりときめいたせんろさんは、この後も質問攻めにしつつ、見学を楽しんだのであったが、おそらく通常の人の数倍はかかったのではないだろうか。

　さらに、まだある。（写真６）天日で乾燥させていくという、まさにじっくり造る塩。これは結晶が大きく、まさに塩！！《ザッツザルツ！？》・・。しかし、舐めてみると意外や意外、こちらのほうが辛味が強い。・・聞くところによると、ミネラル（あの、にがり、ね！）の脱落が先ほどの釜で造るときよりも多く、より純粋な塩味になるためだそうで、体には、ミネラルの多いほうがいいし、旨味も強い。使い分けのセンスが試されるところだと思う。

　商売っ気なく、純粋にホンモノ造りにこだわる所長さんに感激した僕は、おそらく今後ヘビーユーザーになることを約束して（現に、今、「生命の源（いのちのもと）」を使い始めたところ、体に芯が通って、バテにくくなってきたみたいだよ！）沖縄海塩研究所を後にしたのだった。

　粟国島。ここで僕は、自分の生き方の支えも見つけた気がする。

　・・次回は、後編、「午後」の部である。引き続き、乞うご期待！！
　あ、結局、朝食後は、なにも食べていない。ここで舐めた「塩」と「にがり」だけ・・。腹へった・・。