「そっか僕に足りなかったものは、この満足感なんだ。」

「ロバート・ラグントン、ナイトメア出るぞ。」
「ロベルト・クーパー出るヨン。」
次々と艦内にいるパイロットが出撃した。
その中でリチャードは躊躇っている。
「怖い。生き残れるのか？」
そういう疑問が頭をよぎる。
しかしリチャードは覚悟を決め、出撃した。
「リチャード・ハリスン、ブレイク行きます。」

そこはすでに戦闘が始まっていた。
黒いＭＳが何機もいた。

かつての侵入者のパイロットスーツを連想してしまう。

リチャードは何度もビームライフルを打った。

しかし当たらない。

この前にザフトとの戦闘の時は簡単に当たったものだったが。
「成る程一機一機がフリーダムって訳ね。」
ユリウス軍のＭＳもライフルを打ってきた。

しかしリチャードには一発も当たらない。
「戦闘不能にするだけだから狙ってくる場所が簡単に分かる。」
そうユリウス軍は頭、または武器しか狙わない。
その戦い方を知っているようで他の人も当たらない。
しかし相手はユリウス軍だ。

そんな戦闘慣れている様子だ。

今までバラバラに戦闘していたＭＳがいきなり連携し始めた。

連携をとり始めたら、いきなり次々と味方が撃墜されていってしまった。

「くそお。」

とロベルトがやられた。

リチャードもギリギリで頭を避けたものの、片腕をやられた。

ロバートの方も同じ様子だった。

「くそ！リチャード、即興だが連携やってみるか？」

という言葉に戸惑ったが、

「やります。」

と言った。

二人はいきなり連携をとり始めた。

それには敵も一瞬驚いた。

しかしユリウス軍はすぐに立て直す。

二人のコンビネーションは即興とは思えないものだった。

だんだん敵の連携が崩れ始め、終いには連携ができなくなった。

「今だ！」

二人は一気にたたみかけた。

連携の崩れた敵はもう驚異ではない。

次々と敵を撃墜し、敵はすっかり全滅した。

「おい、リチャード。なかなかやるじゃねえか。」

「いえ、ロバートさんの援護が良かったんですよ。」

とお互いに顕著だったが、二人ともとても喜んだ。

「そっか僕に足りなかったものは、この満足感なんだ。」

そうリチャードは思った。しかし満足している雰囲気はあるが、決して笑顔ではない。

「まだまだ始まったばかりだからね。しっかりしなきゃ。」

リチャードはそう言い聞かせた。

艦内に着いた二人は拍手喝采だった。

ジョバンニも喜んでいた。

「よくやった。これで私の部隊も良い評価をもらえるぞ。」

しかし、喜んでいたことは、かなりの私情だ。

しばらくしての更衣室でロバートが言った。

「リチャード、まだ喜ぶのは早いぞ・・・・・・。」

かなり深刻そうな顔をしていた。

ロベルトもなにか重ただしい雰囲気を感じて、少し俯いている。

「実はな、今回の戦闘は部隊の指揮官がいなかった。」

その言葉にリチャードは戸惑った。

しかしよく考えれば当然だった。

スターライツが10機だけで、隊長機らしき機体は見当たらなかった。

「まあ指揮官がいたところで、まだ大丈夫かもしれない・・・・・・。」

リチャードはロバートがこれから言いたいことを何となくだが予想した。

「だがな指揮官以上の力を持った、エースがまだいるんだ。」

まさにリチャードの予想通りだった。

パーソナルカラーにしてある機体が見当たらなかったのだから。

だがリチャードは少し安心していたのだ。

だがその安心も次のロバートの言葉で崩れていく。

「エースの力は今日の部隊の100倍は強いかもしれない。」

ロバートの言った言葉はとても冗談には聞こえなかった。

「こんな部隊に手古摺るようじゃ、この先が不安なんだ。」

ロバートはリチャードのほうに向いた。

「だが、今日の君は凄かった。これからの成長次第では、ユリウス軍のエース以上の力を持つかもしれない。頼んだぞ。」

その言葉はリチャードにとって嬉しかった言葉なのか、リチャードは分らない。

しかし自分に期待されているという気分は、「これからも頑張らなくては」という感じだ。

「分りました。」

リチャードは強く言った。

ロバートは少し笑い、

「さあ飯だ。」

と言い、去っていった。

リチャードもその後をついて行く。

「そうか・・・・・・全滅か・・・・・・。」

小狼は少し悲しそうに言った。その顔の右半分を仮面で覆い隠し、銀色の髪、白内障を起こしている瞳。

誰がどう見ても不健康そうな肌。

そんな彼がオーブの軍服を着て立っていた。

「死者の数は？」

小狼は聞いた。

「残念ながら、全員死亡と確認されました。」

その言葉を聞き、彼の瞳は涙ぐんだ。

彼は悲劇を知っている。

だからこそ涙ぐんだ。

「ありがとう。そしてお疲れ様。」

小狼は死んでいった人達の冥福を祈る。

「ケン、これからどうする？」

小狼は隠れていたケンという者に言った。

物陰から現れたのはかつての侵入者だ。
「いつから気が付いてた？」
ケンは小狼に聞いた。
「最初からだ。俺は目が見えない分、他の感覚器官がするどいんだ。分かってるだろ？」
小狼は厳しい顔で言った。
「まったく、子供の遊び心が分からない人なんだから。」
そう言ってケンは拗ねた。
「で次の作戦は？」

小狼はまだ厳しい顔で言った。ケンは少し呆れた顔で次の作戦を話し始めた。
「今度の戦闘はザフトと連合の戦闘妨害。」
最後の方はかなり不機嫌そうな顔で言った。
しかし小狼は笑いながら作戦を聞いた。

夕食を済ませたリチャードは部屋に戻り、さっさと寝てしまった。

掃除をずっとした後にすぐ戦闘だったのだ。

仕方がない。
翌朝起きると掃除した筈の部屋がすっかり変わり果てていた。
「あぁ、おはようリチャード。わりぃ、少し部屋が散らかっちまった。」
そう言っているものの、この部屋は掃除する前より酷くなっていた。

ジョバンニにリチャードは涙を流しながら言った。
「部屋を変えて下さい。」と。