人魚７

舞踏会の日は雲一つなく晴れ渡っていました。

満月も低い位置にありいつもより大きく、屋敷をこうこうと照らしています。これではいくら遠いとはいえキョーコの顔が見えてしまいます。招かれた貴族たちは使用人の顔など覚えていないでしょうが、使用人たちは違います。人魚の正体がキョーコだと知れてしまったらと思うと恐ろしくてなりません。

キョーコは人間の年で言うと３歳と少しです。ですが姿形は１６～１７歳くらいになっています。なぜ、人間と違った時間が流れているのかはキョーコにはわかりません。わかるのは人ではないということだけでした。

キョーコは３年前に浜辺にたった一人でいたところを養い親にみつけられたのです。周囲には身元を推測できるようなものは何一つありませんでした。服や産着もなく裸でした。ただ、キョーコのまわりには鱗のようなものがたくさん落ちていましたが魚のそれにしては大きなものでした。子どものいなかった夫婦は喜んでキョーコを連れて帰りました。見つけた時は確かに赤ん坊だったのです。ところが赤ん坊はたった１年で言葉を話し３歳児くらいの大きさになりました。

男親は気味悪がり、キョーコを海へ捨てようとしました。もともと浜辺で拾ったのですから海へ返せばいいと思ったのです。ところが女親は反対しました。すでに我が子と同じように愛していたからです。男は女の目を盗んでキョーコを連れ出しました。海へ投げ入れるとキョーコは沈んでいきました。実際は沈んだのではなく潜っていただけなのですが、男の目には沈んだように見えました。さすがに少しばかり可愛そうにも思い、しばらく男が海を見つめているとキョーコが波間から顔を覗かせました。そしてスイスイと泳いで見せました。本当の親が迎えに来ることを恐れた夫婦はなるべくキョーコを外へ出さないようにしていたのです。ですから海の側で暮らしてはいましたが、その日までキョーコが海で泳ぐことはなかったのです。なぜこうも見事にキョーコが泳げるのかは男にはわかりませんでした。

キョーコがいなくなったことに気づいた女親が男を見つけると男は呆然としていました。視線の先を追うとキョーコが泳いでいます。女も驚きの目で見つめましたが、男と女の驚きの意味は違いました。男はますます気味悪く思い、女は生きていたことに安堵したのです。

やがて男と女の心は離れてしまいました。女はキョーコに危害を加えられるかもしれないと思い二人でコッソリと家を出ました。２歳になるとキョーコは７～８歳に見えました。早すぎる成長のために１か所にとどまることができません。女は日雇いの仕事をしながら小銭を稼ぎました。泳ぎがうまいことから、時折人魚のフリをして木戸銭をとったりもしました。人魚のひれにはキョーコを見つけたときに浜辺に落ちていた鱗のようなものを縫いつけてそれらしく見えるようにしました。とはいえ、足が透けて見えるので見物人は泳ぎの上手な子どもの見世物と思っていました。

そこへ噂を聞きつけた伯爵がやってきたのです。伯爵は養い親とキョーコが見たこともない大金を差出ました。はじめ養い親は不安を覚えましたがお金の誘惑には勝てませんでした。そのお金があれば各地を転々としながらもひもじい思いをさせなくて済みます。養い親は2か月だけ伯爵のもとで人魚のフリをすることにしました。

伯爵は高価な布を用意しました。丈夫で薄く透けません。それで尾ひれを作ると本当に人魚のようでした。さらに例の鱗を縫い付けるとどこからどう見ても人魚に見えました。余興を見せた貴族には本物とも偽物とも言わず曖昧な返事で誤魔化しました。それぞれに思わせておいたほうが楽しめるからです。真偽のほどはわかりませんが貴族たちは大いにこの余興を楽しんだのです。使用人にも極わずかの者だけにしかわからないようにしました。どこから漏れるかわからないからです。

そうこうするうちにキョーコの養い親が病に倒れました。伯爵はここぞとばかりに養い親の面倒を見てやりました。キョーコを引き留めるためです。キョーコは大きな瞳にオレンジの髪、肌理の細やかな肌で美しい子どもでした。伯爵はいずれ大人になったら夜伽を務めさせる気でした。2か月の約束などはなから守る気はありませんでした。

ところがキョーコは1年で大人になってしまったのです。気味が悪く夜伽どころではありません。病の養い親と気味の悪いキョーコは厄介者でしかありません。追い出そうとも思いましたが、人魚の余興の評判が良く手放すのがおしいのも事実でした。それにキョーコは手先が器用で裁縫も料理も上手でした。伯爵は養い親の面倒の見返りに人魚の余興と使用人として働くことを約束させました。

そんな訳でどんなに危険でもキョーコは余興を拒むことができなかったのです。