人魚５

ぎこちなかった会話も何回か会ううちに打ち解けたものになりました。最初は警戒していたキョーコですが蓮と話すうちに次第に気を許すようになったのです。今では、蓮が話す陸の話を瞳をキラキラさせて熱心に聞き入ってくれるので、わざわざ蓮は面白い話を仕入れるために陸にあがるようにまでなりました。ただ、蓮がキョーコのことを聞こうとすると悲しげな表情になりそれ以上は聞けなくなってしまうのが気がかりでした。

なぜ、一目見ただけのキョーコにあれほど執着して探そうとしたのか自分でもわかりませんが幾度も会ううちに蓮にとってキョーコは大切な存在になっていきました。キョーコといると全てを受け入れてもらえるような安らぎがあるのです。それと同時に狂おしいほど焦がれる気持ちが湧いてきました。

キョーコが蓮のことを人間だと思っていることに蓮は気づいていましたが、自分も人魚であることを言うのはためらわれました。人間としても人魚としてもどっちつかずな自分は嫌われるのではないかと思ったのです。たくさんの人魚と恋をしてきて尾ひれのないことを人魚が気にしないことをわかっていてもです。人魚の恋は短く移り気です。キョーコとはそんな刹那的な恋で終わりにしたくありませんでした。それにキョーコが自分に恋をしているとは思えなかったのです。キョーコからキスも愛撫も求めてこないからです。初めて蓮は相手に請われるのではなく、自分からキスをしたいと思いましたがキョーコにそのそぶりがないために嫌われるのを恐れてできませんでした。心の中では邪な思いをかかえながらキョーコに会えることだけで満足だと思うしかありませんでした。

「次はいつ会える？」

キョーコは決まって夜が明け始める前に帰ってしまいます。人魚であることを隠している蓮はキョーコとともに海に帰ることはできません。

「次の新月の時に．．．。」

キョーコの返事はいつも同じです。蓮がキョーコと会えるのは明かりのない新月の時だけです。本当は毎日でも会いたい蓮ですが、キョーコは首を縦には振ってくれません。キョーコは蓮意外の人間を恐れているのです。蓮はキョーコが海に帰っていくのを見送ることしかできません。

キョーコは蓮から十分に見えなくなったのを確認すると伯爵の館のほうへ泳いで行きました。例の岩の囲いを回り込むと目立たない場所に小さな小屋があります。キョーコは周囲を見回して誰もいないのを確認すると海と陸の境界あたりに座り急いで尾ひれを脱ぎました。脱いだ尾ひれを拾い上げると二本の美しい足で立ち小屋に入ります。扉を閉めるとキョーコはそっとため息をつきました。

今日も蓮に会えたと思うと甘酸っぱい気持ちでいっぱいになります。

月に一度の蓮との逢瀬はキョーコの大切な宝物です。蓮に人魚であると嘘をついていることは心苦しいのですが、自分が人魚であるがために蓮が優しくしてくれると思うと真実をつげることはできませんでした。人魚をとらえようとする人間はいますが、蓮はただ話がしたいと言うだけです。屋敷からほとんど出たことのないキョーコにとって、この優しい時間がキョーコにとっては唯一の慰めなのです。

ふと気づくと小屋の中が明るくなりはじめ夜明けが近いことをつげていました。急いで部屋に帰らなければなりません。もう、ベッドに戻る時間はありませんでしたが蓮との時間の方が大切です。夜中に抜け出していたことが知れればお仕置きが待っています。自分だけなら我慢はしますが、病弱な養い親までもがお仕置きをされるのは我慢なりません。まだ裸でいたことに気づき慌ててメイド服を着て長い髪をきっちりと結いあげます。人間でいる時に肌を曝すなど死に値するほど恥ずかしいのですが人魚でいる時は不思議と平気なのです。蓮も特に気にする様子がないので人魚とはそういうものだと思っているのでしょう。人魚に恋をする人間もいると聞いたことはありますが蓮はそうではないようです。いえ、もしかしたら美しい人魚になら恋をするのかもしれませんがキョーコが相手ではそうならないのでしょう。そう思うとキョーコの胸は痛みますが、そのほうがかえってよかったと思えるのも事実です。何しろキョーコは人間であって人間ではない者なのです。蓮にふさわしいとは到底思えません。着替え終わるとキョーコは尾ひれを乾かすために紐にかけ小屋をあとにしました。

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この回の前半がコミックスの扉絵のつもりです　(^∇^)