仕事は順調だった。社と小夜子は絶妙のコンビネーションで仕事を進めていく。以心伝心、ツーといえばカー、割れ鍋に綴じ蓋…。何故だか、お互いの考えていることが手に取るようにわかってしまい、痒い所に手が届き過ぎる状態だった。いつかの控え室での一件は『悪ふざけ』で終わっており触れられることは二度となかった。
結局、9月のオーディションではこれといった人材が見つからず、小夜子は担当をもたずに社のアシスタントのようなことを続けている。このコンビがあまりに自然すぎて、今では二人でワンセットに見られている。
「チーフ、そろそろ私も担当を持たせてはいただけませんか？」
社は渋い顔をする。担当は持たせてやりたいのだが、小夜子が担当できそうな適当な人材がいないのだ。いくらそれなりに地味になったとはいえ、見る者が見ればすぐに小夜子の本質はバレてしまうだろう。つい、視線が小夜子の手首にいってしまう。もう痣は消えてしまったが、あんなことは二度とゴメンだ。
考えこんでしまった社に小夜子は言葉を重ねる。
「そんなに頼りないですか？確かにまだまだ未熟なのは承知していますが…。チーフと一緒でないとダメな半人前扱いは嫌なんです。チャンスを下さい。」
『半人前』…。小夜子は社とセットと見なされるのが嫌なのだろうが、それは勘違いだ。確かに社とセットという風には見られている。しかし、二人で一人前ではなく二人で三人前と言われている。それほど、二人だと仕事が捗るのだ。勝気な小夜子のことだ、誰かとセットだなんて我慢ならないのだろう。そんな勝気さが微笑ましいと思えるのは何故なのか…。
「半人前だなんて誰も思ってないよ。ただ、本当に適当な人材がいないんだよ。…そうだ、短期でやってみるかい？」
「短期ってどういうことですか？」
「外タレだよ。日本にいる3カ月だけのマネージメントなんだけど、どうかな？いつもなら俺がやるんだけど、宮津さんなら任せてもいいよ。」
社が直接担当するなんて、かなりの大物だ。それを新人の自分に任せてもらえるなんて、嬉しくて仕方ない。小夜子は誰かも確認せずに即答した。
「ありがとうございます。頑張ります！」
「じゃあ、これスケジュールね。来週、来日するから。いや、今回は蓮だから帰国かな。」
「えっ？蓮って。」
「敦賀蓮だよ。あぁ、宮津さんには久遠のほうが馴染み深いかな。アメリカじゃあ久遠だもんな。新開監督の映画のために来るんだ。基本的には手がかからないけど、キョーコちゃんと娘のことが絡むと少し面倒くさいから。でも、キョーコちゃんに叱られれば大概大人しくなるから、困ったことがあったら言って。」
小夜子は渡されたスケジュールを眺めた。二週間に一度くらいのペースで3日ほどの休みが入っている。それ以外はかなりタイトなスケジュールだ。3日も続けた休みを入れなければ、もっと余裕のあるものになるのに、だ。
「チーフ、このスケジュールもう少し緩やかになると思うんですけど…。」
「あぁ、連休のこと？それは必要不可欠なんだ。キョーコちゃんと娘に会わずにいられる限界がそれぐらいだよ。一旦アメリカに帰って直接会わせてやらないと仕事のクオリティに響くから。」
「3日じゃ頑張って48時間ですよね？上手く行かなければ24時間もいられないのでは？」
それだけの時間しかいられないなら、何度も往復するより休みなしで撮影して早くアメリカに帰ったほうがいいのではと思ってしまう。
「蓮の娘がね…もう4歳だけど。蓮のいない隙に成長しちゃうのがすごく悔しいらしいんだよ。『初めて』を見逃した！ってね。この映画の話しだって本当は三年前にきてたのに、娘の成長が見られなくなるからって、受けなかったんだ。仕事としてはエラく魅力的だってわかってたのに。で、4歳になったから乳児のころみたいに劇的に成長しないってキョーコちゃんに説き伏せられて、やっと撮影になったんだよ。待っていてくれた監督に感謝だよな。そのくらいのスケジュールなら、蓮は余裕でこなすから心配いらない。どっちかというと宮津さんのほうが大変なんじゃない？」
「いえ、私は大丈夫です。体力には自信がありますから。」
敦賀蓮の愛妻家ぶりと親バカぶりは日本にいながらも漏れ聞こえてくるほどだ。ついでに言えばジジバカぶりやバババカぶりも伝わってきているが、遺伝といってよいのかどうか。
「よく、わかってらっしゃるんですね。」
社の語り草は呆れているようにも聞こえるが、親バカならぬマネバカとでも言えるものだった。身内に示す愛情のようなものを感じる。
「蓮のこと？まぁ、弟みたいなもんだからね。俺よりかなりデカイけどね。」
「私が担当させて頂いていいんですか？お久しぶりなんでしょう？」
「構わないよ。空き時間にでも会うから。それに、週に一回は宮津さんの代わりに現場にでるからね。大人になった男兄弟なんてそんなもんだろう。」
「男性ではないのでわかりかねますが…。そういえばチーフは、お、奥様のマネージメントをしていらしたんですよね？」
「蓮と結婚して子どもができたからね。キョーコちゃんはしばらく仕事をしないっていうから俺だけ帰ってきたんだ。蓮というか久遠のほうはもうマネージャーがいたしね。」
「彼が本名を明かした頃のお話ですね。」
「そうだね。で、大丈夫そうかな？」
「わかりました。精一杯務めさせていただきます。」