昨夜は日本中に(？)衝撃が走った。な、な、なんと、我らが小林瑞季が飯塚ダイヤモンドレースを逃げ切ってしまったのだ。外勤中でスマホ観戦だったワタシは、仕事も忘れて思わずガッツポーズ。周りからは怪しい視線を投げかけられたが、そんなことお構いなしにその後はニコニコ顔で喜びをかみしめていた。
それにしてもビックリだ。前日、１番車になった時点で“しっかり逃げるだけ”とは思ったが、逃げ切るためには荒尾がいい壁役になってくれてよほど展開が向かないと…が一致した見解だった。だが、現実は想像以上に瑞季に味方した。瑞季が逃げて、２番手で追うのが長田で、その後ろに荒尾という並び。瑞季と長田が抜きつ抜かれつの激しいマッチレースを繰り広げたことで、荒尾は２人の争いを見ながらじっくりとレースを進めた。４番手にも有吉が上がったので、結果的には瑞季以外の３人は地元飯塚勢になった。超追い風だった。
昨年、長田が勝ったときもそうだが、このダイヤモンドレースは飯塚勢にとって地元から勝者を出したいという思いが強い。長田⇒荒尾⇒有吉と強力地元ラインが完成された時点で、最後は長田にすべてが託された。
道中、何度か長田に交わされながらも、すぐに差し返す瑞季の走りを見ながら、ふと、頭にボクシングのジャブの応酬が浮かんだ。相手が攻めて隙が生まれたところをすぐに打ち返す。この絶妙のタイミングというか呼吸は、瑞季のムエタイ経験がオートで最も生かされるシーンではないか、と。
レースは７周目の３コーナーで長田が少し滑らせた時点で、勝負あった。それでも油断ならないのが瑞季だが、この日は最後まで集中して走れていた。
Ｖゴール、おめでとう！
瑞季と知り合ってから、実はまだ１年半くらいしか経っていない。もちろん、それ以前から存在は知っていたが、近い距離になってみて、友人として、仲間として、ファミリーとして、この男を応援する日々は本当に楽しい。いや、もしかしたら「苦しい」「悔しい」のほうが多いのかもしれないが、どんな時でも前向きに、時には大口を叩きながらも、泥臭くコツコツとほふく前進している一生懸命さを知っているから、一緒に戦っている気分になれる。
ワタシにとっては、出会ってから初めてのビッグタイトル。次に会うのは山陽ミッドを走ってから、もしかしたら祝勝会かも。どんな言葉が聞けるか楽しみだ。