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人を助けた熊（「北越雪譜」より現代語訳）

人を助けた熊

人が熊の穴に落ちて熊に助けられたという話は、いろいろな本に書いてありますが、実際に経験した人が話したのは珍しいので、ここに載せることにします。

私が若い時のことですが、妻有の庄に用があって、三日ほど滞在したことがありました。

夏の頃だったので、泊まっていた家の庭の木陰にムシロ敷いて涼んでいました。

この家の主人は酒が好きで、酒肴をここに並べていました。

私は酒をあまり好きでないのでお茶を飲んでいました。

一人の老人がやってきて、主人に挨拶して裏の方へ行こうとしましたが、主人がこれを呼び止めて言いました。

「この人は、若い時に熊に助けられた人です。危ないところを熊に助けられて八十二歳の今日まで健康に健やかに過ごしている老人です。紹介しておきましょう」

老人は微笑して去ろうとしましたが、私はこれを呼び止めて、

「熊に助けられたとは珍しい話です。ぜひ話して聞かせて下さい」

というと、主人は私の前にあった茶碗を取って、

「まず一杯お飲みなさい」と酒をなみなみと注ぎました。

老人はむしろの端に腰をおろし、酒を見てにっこりして続けて三杯飲みました。

美味しかったのか舌鼓を打って喜び、「ではお話ししましょう」と次のように話ました。

「私が二十歳の二月の初めでした。薪を取るためにそりを曳いて山に入ったのですが、村に近いところはもう取り尽くしてしまい、あっても足場が悪くて伐ることができません。山を一つ越えると薪にする柴がたくさんあり、これを刈り取ってソリ歌を歌いながら少しずつ束ね、ソリに積んで縛り、山刀を差し込んで次第に低い方へ乗って下って行きました。

すると、一束の薪がソリから転がり落ち、雪の割れ目に挟まりました。そのまま置いて帰るのも惜しくて

、その場所に行って柴に手をかけて引き上げようとしましたが、少しも動きません。

落ちた勢いで、突き刺さってしまったのでしょう。それならばと、重い方から引き上げようと腹ばいになって両手を伸ばしてよいしょとあげようとしたところ、足に踏ん張る力がないため、自分の力で体がひっくり返り、雪の割れ目からはるかに下の谷底に落ちてしまいました。

雪の上を滑り落ちたため、幸い傷もなく、少しの間、頭がぼーっとしていましたが、気がついて上を見ると雪の屏風のようになっていて、今にも雪崩が来るのではないかと生きた心地がしません。

周囲も暗いので、せめて明るいほうに出ようと、雪に埋まった狭い谷間を伝って、ようやく空が見えるところまで来ました。

雪中の谷底のことですから寒さが厳しく、手足も凍えて一歩も歩くことができません。しかし、こうしていては死んでしまうと心を奮い立たせ、道を探して半丁ばかりも歩いたでしょうか、滝のあるところに出て辺りを見回しましたが、谷間の行き止まりでした。

まるで、甕に落ちたネズミのようにどうすることもできず茫然としてしまい、どうしようという考えさえできません。

さて、これから熊の話になります」

老人は「もう一杯いただきましょう」と自分で酒を注いで飲み、腰の煙草入れを出して煙草を吸いました。

「それからどうなったのですか」と尋ねると老人は語り始めました。

「それからですが、そばを見ますと、私が潜れるような洞穴があります。中に雪がありませんので入ってみると少し温かです。やっと気持ちがしっかりしてきて腰を探ってみましたが、握り飯の弁当もどこかで落としたようです。このままでは飢え死にしてしまうが、でも雪を食べても五日や十日は生きていけるでしょう。

そうしているうちにソリ歌が聞こえれば村の人でしょうから、大声で呼べば助けてくれるでしょう。それにしても、ここはお伊勢様と善光寺様にお願いするほかはありません。懸命に念仏を唱え、大神宮にお祈りしましたが、日も暮れてきたので、ここを寝所にしようかと暗い中を探り探り入ってみますとだんだん温かくなってきます。その先に手を伸ばしてみますと、手の先に触るのは確かに熊です。その時の驚きといったら胸も裂けるほどでしたが、もう逃げ道はありません。これで最後かと、こうなったら死ぬも生きるも神仏にお任せしようと覚悟を決めて、「これは熊どの、私は薪取りに来て谷に落ちたものです。帰ろうにも道がなく、生きていこうにも食べ物がなく、もう死ぬべき命です。私を引き裂いて殺そうと思ったら殺して下さい。もし私を思う気持ちがあったら助けてください」と言って恐る恐る熊をなでましたら、熊は起き直った気配でした。

しばらくして、近づいてきた熊は尻で私を押しましたので、熊のいたところに座りましたが、その温かいことは炬燵にあたったようで全身が温まり、ようやく寒さも取れました。私は熊に礼を述べて、なおも助けてくれるように、憐れんでくれるようにと頼むと、熊は手を挙げて私の口にそっと当てます。これを繰り返しするので蟻のことを思い出してなめてみると甘みがありますが少し苦い味がします。

これをしばらくなめていたら、さわやかな気分になり、喉も潤いました。

熊は鼻息を鳴らして寝てしまったようです。これはきっと私を助けてくれるのだろうと気持ちも落ち着き、後は熊と背中を並べて横になりました。

家の様子などを考えて眠気もなかったのですが、考えているうちにいつしか眠ってしまいました。

熊の身動きで目が覚めると、穴の口が見えたので夜があけたのが分かり、穴を這い出て、帰る道でもあるだろうか、山に登る藤蔓でもあるだろうかとあちらこちらを見回しましたがいずれもありません。

熊も穴から出てきて、滝壺の水を飲んでいます。初めて見た熊は、犬の七匹分もあるかと思うほどの大熊です。

飲んだ後、もとの穴に入ったので、私は穴の口でソリ歌の声でもしないかと耳を澄ましていましたが、滝の音ばかりで鳥の鳴き声すら聞こえません。空しく日も暮れましたが、また穴で一夜を明かしました。

熊の手で飢えをしのいで、何日たってもソリ唄は聞こえず、その心細さと言ったらありません。

しかし、熊は次第に馴れて可愛くなりました。

老人の語りに主人はほろ酔い機嫌で、「その熊は雌熊だったのではないか」と言ったので三人は大いに笑いました。

酒を酌み交わして話がしばらく中断したので、続きを尋ねると老人は再び話し始めました。

「人の心はその時によって変わるものです。熊に出会ったときは、ここで死ななければならないと覚悟しましたが、熊に助けられてからは、次第に命が惜しくなりました。助けてくれる人はなくても、雪さえ消えれば木の根や岩の角に取り付いても家に帰ろうと思いました。

日数を数えることも忘れ、うかうかと暮らして雪消えだけを待っていました。