商業都市福岡のイメージカラーが青や緑であるのに対し、工業都市北九州のイメージカラーは赤である。これは若戸大橋の色や溶鉱炉の鉄の赤を映しているように思われる。
高度成長期には「四大工業地帯」の一つとして一世風靡した北九州市の人口が、福岡市に追い抜かれたのは私が大学に進学した1978年で、「ひかりは西へ」の山陽新幹線が博多まで開通した1975年から３年後のことだった。
1997年９月に郷里北九州に戻った。真の意味でのUターンだったが、大学卒業から15年以上が経過し町並みも随分変わっていた。北九州に戻ってしばらくの間は、飲み会での付き合いなどを除いて、自分からカラオケに行くことはなかった。
それが、1999年の春に英会話を習い始め、英会話仲間とも飲むようになりカラオケの世界に再び入り込むことになった。世代・性別・職業もバラバラな英会話仲間との飲み会やカラオケは刺激的であり、また仕事上のストレスの解消にもなっていた。
英会話学校には通算で３校、８年通ったが……、なかなか上達しないものである。当時の英会話仲間には特筆すべき人物が２人いて、１人とは今も付き合いがあるが、彼らについては後述することとしたい。
英会話仲間とよく歌ったのは長渕剛の「RUN」や「しょっぱい三日月の夜」。少し長い曲だが「ふざけんじゃねぇ」を歌うこともあった。
2001年４月、あるグループに異動になった。グループリーダー（上司）は営業一筋のベテランだったが、飲み助でもあり歌好きでもあった。以来、事あるごとに「ナイト・セッション」と称する飲み会・カラオケの嵐が吹き荒れた。
折良くも（折悪しくも）、その上司の中学の同級生が小倉・鍛治町のスナック「アルファ」でママさんをやっており、明るく陽気なママさんのもとで、夜を徹してカラオケ三昧に興じることになった。
上司は「チューリップ」や「かぐや姫」など昭和のフォークソングが好きだったが、決して演歌は歌わなかった。その一方で「LOVE PSYCHEDELICO」など新しい曲には挑戦していた。だが、歌うたびにその歌唱力は確実に上達しており、何処か他で練習しているのでは？とさえ思わせるほどだった。
私は相変わらず昭和歌謡や演歌を歌っていたが、当時ダウン・タウン・ブギウギ・バンドにハマっていた。「身も心も」、「欲望の街」、「裏切者の旅」などをよく歌った。
さらに、阿木燿子作詞・宇崎竜童作曲による山口百恵の「イミテイション・ゴールド」や「曼珠沙華」にも挑戦した。女性ヴォーカルはキーが合わずかなり苦戦したが、その頃はただただ歌う楽しさに酔いしれていた。
「アルファ」は東日本大震災前に閉店し、名前を変えて若松に移転した。その店には、上司と一度だけ行ったが、それがママさんとのお別れとなった。ママさんが若くして亡くなってからもう10年以上になる。（続く）