オリンピックと甲子園の日程が見事に重なり、両方のファンとしては「観戦疲れ」でバテ気味。。
そんな日々も終わりを迎える。まず、甲子園は今日、決勝戦だった。
栃木・作新学院と南北海道・北海という組み合わせは、大会前の想像の範囲にはなかった。でも、ここまでの勝ち上がった試合を観れば、攻守にバランスがとれ、試合運びも巧みな伝統校が残ったという印象だ。
作新は、近年よく甲子園に出てきていて、毎回本格派の好投手とフルスイングの強力打線、加えて積極走塁、積極守備が持ち味。体も大きい選手が多くて、気持ちも前面に出す。
僕が思う「関東のチームらしさ」が溢れたチームカラーを感じる。いわゆる大型チームで、全国優勝を狙ってチーム作りをしているのだと思う。
そして今年は、傑出した好投手・今井がいる。大会前はそれほど名前が出ていなかったが、甲子園でその潜在能力を発揮して、見事なピッチングでチームを牽引した。
対する北海は、何と37回の出場を誇る全国屈指の伝統校。ただ、近年はなかなか甲子園で勝てない印象があった。
好投手を中心にしっかり守り、チャンスを確実にモノにして接戦に勝つ。そんな野球が北海のチームカラーだと思う。ロースコアの接戦に持ち込めば北海のペースだが、近年の甲子園では打ち合いに持ち込まれて力負けするケースもあった。
しかし今大会では、常に「北海野球」ができた。エースで主将の大西が粘り強く投げ、バックが堅守でもり立て、競り合って勝ち上がった。
伝統校同士ながら、目指す野球は大きく異なる。。面白い組み合わせになった。
そして決勝戦。結果は7ー1で作新学院が勝った。
北海は、序盤３回までは自分たちのペースで野球ができたと思う。
エース・大西がランナーを出しながらも、よく守って失点を防いだ。
打線は好投手・今井を打ち崩すために、バントの構えから打ちにいくバスタースタイルで立ち向かった。これは、揺さぶりを狙っているのではなく、バットをよりコンパクトに出すための作戦だろう。そういう打線全体で徹底した姿勢が奏功したか、２回に幸先よく１点を先制。北海の流れで序盤は進んだ。
だが、4回。作新の猛攻を受け、５点を奪われる。北海にとって、ちょっと不運なジャッジも重なり、流れが動いてしまったのは悔やまれるが、それでも相手に立ちふさがってきた大西と北海守備陣が、ここでは踏ん張れなかった。
３点を失ったところで、大西はマウンドを降りた。一人で投げ抜いてきた甲子園、ここが限界だったのだろう。
北海はその後も粘り強く戦ったが、今井投手を攻略できずに、準優勝が終わった。
僕は北海の野球が好きで、最後まで応援していた。我が故郷の代表でベスト８に進出した鳴門の野球とも、通じるようなスタイルで、こういうチームが勝ち抜けるから甲子園の高校野球は面白いと思っている。
作新のような大型チームは強い。だけど、北海や鳴門の野球でも十分対抗できる。
そんなことを感じた今年の大会だった。
試合後、大西投手の表情は晴れやかに見えた。悔しさはあるはずだけど、自分たちの野球をやり抜いた充実感が、あったのではないか。
北海の準優勝は、記憶に残るものになった！良い試合を、ありがとう！！