春の風‥２６

再び皆が勢揃いしたパーティー会場。
響子母のパンケーキは大好評だった。
と、そこに森川が入ってきた。
そして、皆と和やかにパンケーキを口にしている
麦子の元へと迷わずやって来る。

「お嬢様。お待ちかねの由基様は後、

　１０分ほどでご到着されます」

「ほんと？ありがとう、森川さん」

麦子の言葉に満足気に頷く森川。
その額には無数の汗が光っている。
麦子は自分の携帯を確かめた。
由基からのメールも着信もなかった。

「森川さん。

　森川さんのところには連絡があったの？

　由基から」

「えっ、あっあの‥」

ひとまず任務を終えたと思っていた森川は、
傍目に見ても分かりやすくあたふたする。
もちろん森川も由基と連絡を取った訳ではない。
孫を思う雄三郎の命で、由基を捜し出した
優秀な紫堂家の護衛部隊の実力だ。

「私のところには何の連絡もきてないわ」

「お、お嬢様。

　どうかお気を落とされませんように。

　国道で由基様のお車をお見かけしたとの

　一報が入っただけのお話でございます」

「そうなの。それじゃあ、

　まだお仕事終わってないかも知れないわね」

「いえ、それは‥

　そのようなことはないかと思われます。

　お嬢様がお待ちになっていらっしゃること

　由基様はご存じのはずですよね」

「そっか‥そうよね。今朝出かける時、

　今日は早めに帰るって言ってたし」

「そうでしたか。由基様は有言実行されるお方。

　それでは、私はお出迎えに行ってまいります」

「森川さん、待って。私も行くわ」



さて、あれから１０分。
エントランスにて由基を待つ麦子と森川。
その側に控える護衛隊長の無線に、
由基の車が正門を通過したとの連絡が入った。
待ち切れない麦子は表に出た。
二人が車止めに到着する頃には、
やってくる由基の車がはっきりと見えてきた。

「由基、おかえりなさい」

「お嬢様、こちらより前に出られては

　危のうございます」

今にも駆け出しそうな麦子に
森川は慌てて声を掛ける。

「ごめんなさい、森川さん」

本当に嬉しそうな麦子の様子に、
森川も嬉しい気持ちになる。
今日も一日、雄三郎からやいのやいの言われた
疲れも取れるようだった。

由基の目にも麦子が小さく手を振る姿が見えてきた。
自然と笑みがこぼれてくる。
由基は車を停め、鞄を手に車を降りた。

「おかえりなさい」

「おかえりなさいませ、由基様」

「ただいま」

ふたりの出迎えに由基は何となく照れて頭をかく。
麦子は由基の鞄を預かろうと両手を伸ばした。
由基は笑みを浮かべながら首を振り、
空いている方の手で麦子の手を取った。
屋敷に向かって歩き出す。

「ごめんな‥遅くなって」

すまなそうに由基が言う。
由基が指を絡めた恋人つなぎをしてきたことで、
内心ドキドキしていた麦子は慌てて首を振った。

「ううん、いいの・・・

　あっあのね、森川さんが教えてくれたのよ。

　由基がもうすぐ帰ってくるって。

　だからね、待つのも楽しかったわ」

麦子に気づかれないように由基は苦笑い。
その後ろで森川はビクついていた。

「待つのも楽しいか。麦子にはかなわないな」

「由基？」

「いいんだよ‥麦子は」

三人は屋敷へと上がる階段まで来た。
さすがにここまで来ると、
ライトに照らされて明るくなる。
由基は立ち止まり、麦子の肩に自身の手を置いた。


由基？

麦子はどぎまぎしてしまう。

由基の端正な顔が近づいてきたから。


よっ、由基‥
今？
ここで‥
でも‥
もっ森川さんいるし‥
でも‥
うれしっ・・・


麦子は真っ赤な顔で目を閉じた。
由基はそんな可愛い麦子の勘違いに応えた。
麦子の口元についた生クリームを、
ぺろっとなめとったのだ。

「あまっ」

麦子の耳元で由基は囁く。
麦子は茹蛸のように赤くなった。
森川は慌てて回れ右をしてふたりに背を向ける。
由基は俯いた麦子の手首を取ると再び囁いた。

「続きはまた後で」

　
　ぼっ！！


麦子は沸騰する。

由基はそんなすぐ顔に出る麦子が
可愛くて仕方がなかった。

「麦子、歩けるか？」

「えっ」

麦子が我に返って由基を見ると、
由基は目の前の階段を見ていた。
そして、麦子の方を見る。
目が合った。

「どうする？」


どうする？
まさかのお姫さまだっこ！！


「もう‥」

麦子はぷうと頬を膨らます。

「これも後にする？」

由基は麦子の膨らんだ頬をつつきながら言う。

「もう！由基のイ・ジ・ワ・ル」

麦子は繋いでいた手を離し、
すたすたと階段を駆け上がっていく。
由基はくすくす笑いながらその姿を見送る。
その後ろで森川は小さくなって祈っていた。
由基が自分の存在を忘れてくれるように。

「森川」

「はっはい、由基様」

慌てて森川は由基の側に行く。

「今後は止めてくれ」

「由基様、申し訳ございません。

　私が勝手に」

「もういいよ。おまえも下がる時間だろ」

「由基様」

そして由基は軽快に階段を上がり、
エントランスで待つ麦子と共に
自分の部屋に帰るのだった。




「兄貴、おつかれ。

　みんな待ってるんだから、早くね。

　麦子もだよ」

もちろん由基のところにも、
こんな電話が掛かってきたのは言うまでもない。




～～
☆やっと紫堂家のバレンタインが終わりました。
　では、今回もおつき合い下さって感謝です。。

春の風‥２５

早く帰るって言ってたのに‥


麦子は何度目かの溜め息。
横にいる麻里も「遅いわね」と力なく微笑む。

とその時、麻里の携帯にメールがきた。

～遅くなってごめん。
　森川が迎えに行く。
　　　　　　　　　　彩人～

「麻里！」

「麦子‥ごめんね」

「もう麻里‥私のことなんて気にしないで。

　急いで」

「麦子‥」

そして使用人が扉を開く。
麻里のコートを手にした森川が入口で待っていた。

「麻里」

麻里を急かすように麦子は立ち上がった。

「麦子‥」

亜依と智大も笑顔で麻里を見ている。

「由基もすぐに」

「うん、もう８時だしね。

　麻里、いってらっしゃい」

「ふふ‥行ってきます」

麦子と麻里は小さく手を振り合った。
麻里の歩みは軽やかに見える。
麻里は森川を従えて出ていった。


屋敷の中庭に続く通路を行く麻里と森川。
森川は麻里のコートしか持っていなかった。
中庭まで麻里を連れてくるようにと言われただけで、
森川も詳しくは知らされていないようだった。
森川が麻里の足元を照らしながら、
彩人が指示した中庭の噴水まで辿り着く。
近くにあるベンチに封筒が置いてあった。
森川がベンチまで急ぎ、封筒を手にすると
後から来る麻里に手渡した。
麻里は封筒の中から四つ折りされた紙を見た。
そこには森川のお役ごめんと、
麻里には温室まで来るようにと。
すぐ近くにある温室は、
ライトに照らされ煌々と明るかった。
温室の前まで来ると森川は、
「それでは私はこちらで」
と頭を下げた。

麻里は温室に入る前に中庭を見渡した。
この辺りは彩人とふたりでよく散歩をした
思い出がたくさんある場所だった。

「彩人‥」

麻里は温室に入っていった。
ベゴニアが咲き乱れる入口を通り抜けると、
奥のベンチに彩人の姿が見えた。
麻里がゆっくり近づいていくと、
彩人は船を漕いでいた。
彩人は眠っていた。
麻里は昨夜の彩人を思い出した。
麻里の話に彩人は笑みを絶やさず
最後までつき合ってくれたが、
その顔には疲労の痕が感じられた。


やっぱり早く休ませてあげればよかった‥

麻里は切なくなった。
麻里は自分の肩を彩人に貸してあげようと、
そおっと彩人の隣りに腰掛けた。
麻里は静かに座ることだけに気を取られすぎ、
手に持っていた手作りチョコの存在を
一瞬忘れてしまった。
麻里が左手に持っていた手作りチョコは、
眠っている彩人の右足をかすめたのだ。
麻里がはっと息を止めた瞬間、彩人は身じろいだ。

「う‥ん‥」

彩人は首元に手をやりながら、
ゆっくりを頭を上げる。

「彩人？」

「うん？」

「彩人、ごめんなさい。

　起こしちゃって。

　起こすつもりはなかったの」

「え、あっ‥」

麻里の声にやっと状況を把握した彩人。

「ごめん。眠ってたみたいだ」

彩人ははにかんだ笑顔を見せる。
その顔にキュンときた麻里は、
彩人の首に抱きついた。
その反動で宙を舞った手作りチョコは、
彩人の長い腕に救われた。

「きゃっ、やだ‥」

「ありがとう‥でいいんだよね？」

見るからにラブラブ全開にラッピングされた
手作りチョコは、
彩人の手によりベンチの左側に場所を移した。
その様子を彩人の両肩に手を置いたまま、
見届けていた麻里。
彩人は再び麻里の方を向くと徐に顔を近づけた。

えっ

どきどきが止まらない麻里は俯いた。
彩人はくすっとしながら、麻里の頭に口づけた。

「麻里、ありがとう」

彩人‥

「麻里、あっち見て」

「えっ？」

麻里が顔を上げると、
彩人は前方の小さなチューリップの花壇を見ていた。
麻里もそちらを見ると、
なぜかその中央にバスケットがある。
麻里は不思議に思い彩人を見た。
彩人は立ち上がり麻里の手を取った。
ふたりで花壇に近づく。
バスケットをのぞくと、
微笑んだ彩人の写真の入ったフォトフレームと、
彩人と麻里ふたりが寄り添った写真の
フォトフレームが並んでいた。

「彩人‥」

麻里は口元を両手で覆った。

「ごめん。こんな物しか思いつかなくて」

彩人は頭をかく。

「彩人‥」

麻里は言葉にできなかった。
彼女の目には自然と涙が。
彩人は自身の胸に麻里を引き寄せた。

「ありがとう‥彩人」

「麻里」

「寂しくなったら写真の彩人に聞いてもらうね」

「麻里‥できるだけこっちに帰ってくるから」

「彩人、いいの。無理しないで」

「現実の俺より写真がいいの？」

「彩人！」

彩人の胸から麻里が顔を上げると、
少し拗ねた彩人の顔があった。

「彩人、違うわ。お仕事大変だと思うの。

　お祖父様は心配ないっておっしゃるけど‥

　そんな気がして‥仕方がないの」

「麻里‥」

「だから私も頑張るの。

　彩人に負けないように」

「麻里。麻里に逢いに帰ってくるから」

彩人は麻里の頬を両手で優しく包み、
涙で濡れる彼女の目元、頬へと口づけを落とす。
そして、そのままふたりは熱い口づけを交わした。
すぐに離れがたいふたりは、
何度も口づけを繰り返す。
何度目かの口づけの後、
彩人は麻里をきつく抱きしめた。

「彩人、メールするね。

　短くてもいいから返事ちょうだいね」

「麻里、時間ができたら電話するよ」

「彩人」

「麻里」

見つめ合うふたり。
再び重なり合う唇。
ふたりの甘い時間はいつまでも‥



と、

とはいかないのが今夜の紫堂家。
その時、彩人の携帯にしつこい着信が‥

周平だ。

あまりにしつこいのでしぶしぶ彩人が出ると、

「早く戻ってこないとパンケーキ冷めちゃうよ」

と、能天気な声。

「パンケーキ？」

「そうだよ。響子先生のお母さんと俺の力作だよ」

「誰のお母さんだって？」

「えっ？彩人は何も知らないんだね。

　戻ってきたら教えてあげるよ。

　麻里も一緒なんでしょ。急いでね。

　先に食べちゃうよ」

周平に言いたいことだけ言われて、
さっさと携帯を切られた彩人。
溜め息を吐きつつ彩人が麻里を見ると、
麻里は彩人の胸にぴたっとへっついて
イヤイヤをしている。
言うまでもない‥彩人も同じ気持ちだ。

「はぁ」

「やっぱり戻るの？」

「ああ‥残念だけど」

「彩人‥」

麻里の潤んだ瞳が彩人を見つめる。


麻里‥反則だよ


再び麻里に熱い口づけを落とした彩人。


まもなく催促のしつこい電話が
掛かってきたのは言うまでもない。

今後は麻里を高雄に呼ぼうと人知れず
決意した彩人であった。




～～
☆バレンタインの夜は次でおしまいの予定です。
　今回もお読みくださって感謝です＾＾

春の風‥２４

こちらは屋敷を歩くふたり。
博物館並みの調度品が至る所に置かれている紫堂家。

響子はさっきから「これは？あれは？」と
興味津々で忙しい。
渉は面倒くさそうにしながらも、
彼女の問いに的確に答えてやっていた。
そんな響子が不意に尋ねた。

「ねえ、お菓子作りが趣味なの？

　それとも料理全般？

　きっと何でもできちゃうのよね」

「誰の話だ？」

「誰？誰って渉くんしかいないでしょ」

「あっああ」

「そうね、そうよね。

　みんなちゃんとできてたもんね」

「気にしてるのか？」

「えっまあ‥でもその通りだし。

　できない私があの場にいるのは

　確かにおかしいわ」

「無視すりゃいい」

「渉くん‥でも、やっぱり気にするわ。

　彼女の言ってたこと図星だもの。

　これでも努力したこともあったのよ」

「・・・しなくていい」

「しなくていいって、あなたがするとでも‥」

絵画を見ていた響子は横にいる渉を見た。
響子をずっと見ていた渉と目が合った。
真っすぐに響子を捉える渉の視線。
響子はすぐに目を逸らした。


そうよね‥
彼は自分でする必要なんてないわよね‥


「俺は不得意なことを

　無理にすることはないと言ってるんだ」

「渉くんはほしくないの？

　さっきだって麦子さんや麻里さんは

　一生懸命だったわ。

　大好きな彼に喜んでほしいからでしょ。

　渉くんだって、今までの彼女に

　何か手作りしてもらって

　嬉しかったんじゃないの？」


今までの彼女‥
一瞬トラウマに襲われそうになる渉‥

だが、今の渉は瞬時に立ち直れる‥
なぜって彼の心に春がきたから‥


軽く身震いすると、
渉は何事もなかったかのように話し出した。

「おまえは嫌じゃないのか。

　他の女の話なんか持ち出して」

「えっ」

はっとした響子が渉を見上げると、
じっと自分を見つめる渉がいた。

「そんなつもりじゃ‥」

渉は握っていた響子の手を離し、
近くにあった大きな窓に近づいた。
手入れの行き届いた中庭が見える。
響子に背を向け、
渉はかぁと上気した自分の顔を隠した。


はあ‥
俺はなんて小さいんだ‥
あいつの、片瀬のことなんか気にして‥


「渉くん」

響子が近づいてくる。
渉は振り向き、
真後ろにきた響子を抱きしめた。
響子の肩に顔を寄せると口を開いた。

「悪かった」

「渉くん。ううん、私の方が‥

　ごめんね。ほんとにダメね、私」

「違う。ダメなのは俺の方だ。

　もうこの話はよそう」

「うん」

「・・・」

「・・・」

「すげー後悔」

「えっ」

「言うんじゃなかった。

　帰るなよ」

「えっ」

「こうしてると帰したくなくなってくる」

響子の耳に渉の溜め息が落ちた。
その途端、
彼女の心臓はどうにかなりそうに速まった。

「分かってる。言ってみただけだから」

再び今度は響子の髪に渉の溜め息が落ちた。
響子は、何だか渉が可哀想に思えてきた。

何か言わないと‥
回らない頭を働かせてみる。

響子は半歩左に動いた。
つられて渉も右に動く。
渉は響子から身体を離し、
彼女の肩に手をやると顔を見た。

「どうした？」

「うん？ちょっと‥こんな素敵な、

　アンティークな雰囲気じゃない？

　渉くんにとっては当たり前すぎて

　そうは思えないと思うけど。

　こういう場所にはダンスが似合うかなって」

「ダンス？」

「そう、そんな気分。

　この螺旋階段もすっごく素敵。

　て、私‥ハズシテル？よね」

響子は恐る恐る渉を見た。
渉は目を瞑っていた。


厭きれすぎて‥まさか寝ちゃったとか？


「渉くん？」

「・・・」


嘘？ほんとに寝ちゃったの？


「ぶははっ」

口元を押さえて笑いを必死に堪える渉。
目元にはうっすら涙も見える。
笑いを堪えながら、
渉は再び響子を抱きしめた。
そして、彼女の耳元に囁く。

「どうする？下、降りる？

　螺旋階段で」

また再び笑いを堪える渉。
響子は揺れ続ける渉の胸に
一瞬カチンときたが、
強くなった渉の腕にそれで許すことにした。

「ここいいの？」

「ああ」

渉は響子の手を取り階段を降り始めた。
そう、ここは由基と麦子が踊った場所。
なので残念ながら、
ここの階段は円形ではないので螺旋階段？
とは呼べないものだった。
大広間に着いた所で渉が聞いた。

「何がいい？」

「何？」

「ワルツ？それとも」

「えっそんな‥正式なのは踊れないの」

顔を赤くした響子は俯いた。
渉は口角を少し上げた。
渉は響子の両手を自分の肩に置き、
目を見張っている響子の頭を自分の胸にやると、
彼女とべっとりくっついた。
渉の両手は響子の腰にある。

「そうだ。曲がいるな」

「曲？」

響子に見えないのをいいことに、
渉の顔からは笑みがこぼれ続けている。
渉としては過剰反応とも思えるほど、
事あるごとに分かりやすく
リアクションする響子に、
自然と笑みを浮かべるようになっていた。

「曲をかけてもらうほど

　ちゃんと踊れる訳じゃないからいいわ」

心なしか沈んだ声の響子。

「ちゃんと踊りたい？」

「えっ」

「違うならいい」

「‥少しは踊れるようになりたいけど」

「そうか」

「そうかって」

「前」

響子の手を取り、自分は一歩下がった渉。

「たぶん‥大変よ？」

「くくっ」

笑いを堪える渉。

「何よもう‥ひどい」

響子は手を離そうとしたが、渉は離さない。

「つき合うよ」

渉はまた一歩下がった。

「こう？」

「できるじゃん」

「もう」

ふくれる響子。
渉は響子を抱き寄せた。

「ちょっと」

「今日は終わり」

「終わり？そんな‥もう少し覚えられるわよ」

「いいんだ」

「何がいいのよ」

「今日はこうしてたい」

響子の頭の上で渉は満足気だ。
響子は不服そうな顔をしつつも、
渉の胸に顔を寄せた。
そこには既に聞きなれた渉の鼓動。

気ままに揺れながらフロアを自由に移動するふたり。
このラブラブな時間が永遠に続くように‥
ふたりの思いは同じだった。


だが、ここは紫堂家。
ふたりの幸せな時間はそう長くは続かなかった。
監視カメラで一部始終見ていた
雄三郎は見ておれんと、
森川がふたりの邪魔に入ったから。

「こちらにパンケーキお持ちいたしましょうか」




～～
☆今回もおつき合い下さって感謝です。。