芹乃は首を振った
「いや、私は丈おじのおかげで今日まで生きてこられた。
何かできることがあれば、何でもしたい。
大悟とは幼なじみだし、兵衛様とも・・・」
そこまで言って、芹乃は悲しい顔をした。
「芹乃、兄上のことだが、芹乃を騙そうとしたわけではないのだ。
考えてみれば、兄上はあの伯父に育てられたのだ。
俺たちのように自由な生活ではなかったはずだ。
実の父ではないし、遠慮もあっただろう。
まして、葵殿とのことは生まれた時から決まっていたことなのだ。
兄の気持ちなどおかまいなしに」
そこまで言って、大悟はいつのまにか兵衛をかばっている自分に気づいた。
それと同時に、兵衛を殴ったことも後悔し始めていた。
「大悟は変わらず優しいのう」
芹乃はふと涙ぐんだ。だがすぐに気を取り直すと
「まだ気持ちの整理がつかないけれど、ちゃんと立ち直るから、見守ってくれ、大悟」
と、しっかりした口調で言った。大悟は静かに頷いた。
桐紗の病は思いのほか重く、一週間たっても熱が下がらなかった。
丈之介と大悟は山に入り、薬草を探して煎じて飲ませたが、なかなか良くならなかった。菊之介は献身的な看病を続けていた。
また、兵衛は約束通り、きちんと芹乃と話し合った。
どんな話だったのか、大悟は知ることはなかったが、何か吹っ切れるものがあったようで、その日戻ると、大悟にこう申し出た。
「実は今日、兵衛様にも申し上げたのだが、バラバラになっている桔梗様の柄、太刀、鍔、莢を私に打ちなさせてはくれまいか。
私も刀鍛冶に弟子入りして、もう一年になる。
親方さえ許してもらえれば、桔梗様の太刀を私の手で甦らせたいのだ」
「太刀のことは兄上に聞いたのか」
「ああ、興味深い話だった。
それぞれが形見として持ち、出遭った時にひとつになろうと呼応しあうなど、桔梗様の思いが太刀に込められていたのであろうな」
「そうか、兄上から。・・・俺に異存はない。
菊之介はそれどころではないだろうが、俺から話しておく。反対する理由もないだろう」
大悟は努めて兵衛との話題を避けようとした。
芹乃は嬉しそうに頷くと
「さて、夕げの支度でもするかな」
と土間に下りた。
そして後ろを向いたまま、大悟に言った。
「兵衛様を殴ったそうだな。大悟・・・ありがとう」
大悟は胸の内が熱くなるのを感じた。
続く
ありがとうございましたm(__)m
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弟が最後に見たかもしれない光景を見たいんですよ
