現在の「僕」たち【38】「後輩の素質」
「俺、ときどきレジに入りますよね？」
後輩はケーキ作りだけではなく、レジ打ちに入ることもあった。接客もケーキ職にとって大切な仕事である。お客さんの声を生で聞けるからだ。
「ある日、常連のお客に言われたんす。『このあいだのシフォンケーキがあんまりおいしくなかった』って。『全然、ふんわりしてなかった』って。すげーショックでした」
僕は眉間に皺を作った。
「そのシフォンってのは……」
「俺が作ったやつです。俺は先輩に教わったとおりに、レシピどおりにケーキを作ってる。なのにお客にあんなことを言われて落ち込みました。俺、先輩の作って廃棄になる前のシフォンと俺が作った出来立てのシフォンを食べ比べたことあるんです」
ケーキはなまものだ。賞味期間は5日ていどしかない。イチゴのケーキなど青果がトッピングされると賞味期間はさらに短くなる。たとえば、イチゴ、キュウイ、バナナなどの果物を簀巻きのようにしたフルーツのシフォンロールケーキなどの賞味期間は長くて三日である。
後輩は熱を発するオーブンに視線を向けた。オーブンの中では僕が作ったシフォン生地が焼けている。
「賞味期間が間近だというのに先輩のロールケーキはしっとりとしていてふんわりとしていたんです。俺のシフォンは焼きたてなのに、どこか硬さがあるんです。シフォンはふんわり感が命ですよね。そのふんわり感が出せなくて悔しかったです」
僕は目を丸くした。
「僕のケーキ、そんなにうまいか？」
後輩はオーブンから僕に視線を移した。気のせいだろうか。後輩の瞳が輝いているように見えた。
「先輩、自分が作ったケーキを食べたことないんですか？」
「そりゃあ、あるさ。けど、僕も僕の先輩から習ったとおりに作ってるだけだよ」
僕は甘いものが好きだった。酒が呑めない代わりだろうか。僕の嗜好品は甘いものと言えた。
後輩はなぜかため息をついた。
「先輩、この店辞めちゃうんっすよね？」
「……まぁね」
「ケーキ作りを続ける気はないんっすか？」
僕は自分の顔を指差した。
「僕が？ 調理師免許も持ってない僕が？ そんなことしたら世のパティシエに失礼だよ。僕は本社から落っこちて仕方なくケーキを作ってる人間さ。パティシエとして頑張って欲しいのはきみのほうだよ」
後輩はため息をした。
「俺、パティシエに向いてないのかもしれません」
「どういうこと？」
「俺、調理師免許は持ってますが専門学校では劣等生だったんです。いつもビリ。和食も洋食も中華も全部ビリに近い成績でした。でも、デザートだけは講師の評価が違ったんです。今でも講師が言った言葉が忘れられないんです。『お前のデザートの味はいまいちだ。けど、独創性がある。デザートは目でも楽しめるものだ。お前のデザートは目で楽しめる』って。俺、調理学校に入って初めて褒められたんでスッゲー嬉しかったんです。そのとき決めたんです。パティシエになろうって。でも、俺が評価されたのはデザートのデザインだったんです。味の評価は下の中でした。でも、せっかく調理師免許も持つことができたし、講師に褒められたんでパティシエを目指すことにしたんです」
「……」
僕は初めて後輩がパティシエの道を選択する動機を耳にした。言葉が出ない。
（こいつのパティシエを目指す心意気は消去法的だ。けど、生活費を稼ぐために本社からケーキ屋に移った僕に比べて彼の行動はどうだ？ 彼のほうが僕よりも立派じゃないか）
後輩はふたたびオレンジ色に発熱するオーブンに視線を戻した。
「だから俺、お客さんに遠回しに、『まずい』って言われてショックでした。和洋中がダメなら見た目の繊細さが要求されるパティシエなら俺にもできるかな、と思ってたんですけどね」
確かに、ケーキなどのデザート類はその見た目も重視される。絞りでデコレーションをしたり、フルーツで色とりどりの飾り付けをしたりして、「目」で食べさせる。実際、同じ材料、味でもデコレーションでケーキの印象は大きく変わる。当然、彩り豊かで華やかなケーキをおいしいと人は感じる。
「けど、どんなに綺麗に飾り立ててもうまくなければ意味がないっすよね。ケーキも食べ物なんですから。お客さんに言われて、改めて思い知らされました」
僕は口をつくんだ。しばらく唇を噛んだのち、僕は思い切って言った。
「きみはデコレーションが完璧なんだろう？ だったら、あとは味と触感だけじゃないか。世のパティシエたちはデコレーションで悩むって聞いたことがある。味はレシピ通りに作ればそれなりのものになる。けど、デコレーションは天性のものなんだと。色彩を学ぶことである程度、綺麗なケーキは作れるかもしれないが、本当にお客さんに心の底から綺麗だと思わせるには持って生まれたセンスが必要なんだ。残念ながら僕にはそのセンスがない。だから、この焼き場にいる。もしも、きみが焼き場をマスターしてデコレーションもマスターしたら、立派なパティシエになれると思わないかい？」
後輩の口元がゆるんだ。
「それ、お世辞で言ってるんじゃないですよね？」
「僕はあと一週間ほどでここを去る人間だよ。お世辞を言っても仕方ないさ。それに、僕はケーキのデコレーションが大の苦手なんだ。正直、きみがうらやましいよ」
後輩が笑った。今度は、苦笑いではなかった。
後輩の笑顔につられて、僕も破顔したのだった。
後輩はケーキ作りだけではなく、レジ打ちに入ることもあった。接客もケーキ職にとって大切な仕事である。お客さんの声を生で聞けるからだ。
「ある日、常連のお客に言われたんす。『このあいだのシフォンケーキがあんまりおいしくなかった』って。『全然、ふんわりしてなかった』って。すげーショックでした」
僕は眉間に皺を作った。
「そのシフォンってのは……」
「俺が作ったやつです。俺は先輩に教わったとおりに、レシピどおりにケーキを作ってる。なのにお客にあんなことを言われて落ち込みました。俺、先輩の作って廃棄になる前のシフォンと俺が作った出来立てのシフォンを食べ比べたことあるんです」
ケーキはなまものだ。賞味期間は5日ていどしかない。イチゴのケーキなど青果がトッピングされると賞味期間はさらに短くなる。たとえば、イチゴ、キュウイ、バナナなどの果物を簀巻きのようにしたフルーツのシフォンロールケーキなどの賞味期間は長くて三日である。
後輩は熱を発するオーブンに視線を向けた。オーブンの中では僕が作ったシフォン生地が焼けている。
「賞味期間が間近だというのに先輩のロールケーキはしっとりとしていてふんわりとしていたんです。俺のシフォンは焼きたてなのに、どこか硬さがあるんです。シフォンはふんわり感が命ですよね。そのふんわり感が出せなくて悔しかったです」
僕は目を丸くした。
「僕のケーキ、そんなにうまいか？」
後輩はオーブンから僕に視線を移した。気のせいだろうか。後輩の瞳が輝いているように見えた。
「先輩、自分が作ったケーキを食べたことないんですか？」
「そりゃあ、あるさ。けど、僕も僕の先輩から習ったとおりに作ってるだけだよ」
僕は甘いものが好きだった。酒が呑めない代わりだろうか。僕の嗜好品は甘いものと言えた。
後輩はなぜかため息をついた。
「先輩、この店辞めちゃうんっすよね？」
「……まぁね」
「ケーキ作りを続ける気はないんっすか？」
僕は自分の顔を指差した。
「僕が？ 調理師免許も持ってない僕が？ そんなことしたら世のパティシエに失礼だよ。僕は本社から落っこちて仕方なくケーキを作ってる人間さ。パティシエとして頑張って欲しいのはきみのほうだよ」
後輩はため息をした。
「俺、パティシエに向いてないのかもしれません」
「どういうこと？」
「俺、調理師免許は持ってますが専門学校では劣等生だったんです。いつもビリ。和食も洋食も中華も全部ビリに近い成績でした。でも、デザートだけは講師の評価が違ったんです。今でも講師が言った言葉が忘れられないんです。『お前のデザートの味はいまいちだ。けど、独創性がある。デザートは目でも楽しめるものだ。お前のデザートは目で楽しめる』って。俺、調理学校に入って初めて褒められたんでスッゲー嬉しかったんです。そのとき決めたんです。パティシエになろうって。でも、俺が評価されたのはデザートのデザインだったんです。味の評価は下の中でした。でも、せっかく調理師免許も持つことができたし、講師に褒められたんでパティシエを目指すことにしたんです」
「……」
僕は初めて後輩がパティシエの道を選択する動機を耳にした。言葉が出ない。
（こいつのパティシエを目指す心意気は消去法的だ。けど、生活費を稼ぐために本社からケーキ屋に移った僕に比べて彼の行動はどうだ？ 彼のほうが僕よりも立派じゃないか）
後輩はふたたびオレンジ色に発熱するオーブンに視線を戻した。
「だから俺、お客さんに遠回しに、『まずい』って言われてショックでした。和洋中がダメなら見た目の繊細さが要求されるパティシエなら俺にもできるかな、と思ってたんですけどね」
確かに、ケーキなどのデザート類はその見た目も重視される。絞りでデコレーションをしたり、フルーツで色とりどりの飾り付けをしたりして、「目」で食べさせる。実際、同じ材料、味でもデコレーションでケーキの印象は大きく変わる。当然、彩り豊かで華やかなケーキをおいしいと人は感じる。
「けど、どんなに綺麗に飾り立ててもうまくなければ意味がないっすよね。ケーキも食べ物なんですから。お客さんに言われて、改めて思い知らされました」
僕は口をつくんだ。しばらく唇を噛んだのち、僕は思い切って言った。
「きみはデコレーションが完璧なんだろう？ だったら、あとは味と触感だけじゃないか。世のパティシエたちはデコレーションで悩むって聞いたことがある。味はレシピ通りに作ればそれなりのものになる。けど、デコレーションは天性のものなんだと。色彩を学ぶことである程度、綺麗なケーキは作れるかもしれないが、本当にお客さんに心の底から綺麗だと思わせるには持って生まれたセンスが必要なんだ。残念ながら僕にはそのセンスがない。だから、この焼き場にいる。もしも、きみが焼き場をマスターしてデコレーションもマスターしたら、立派なパティシエになれると思わないかい？」
後輩の口元がゆるんだ。
「それ、お世辞で言ってるんじゃないですよね？」
「僕はあと一週間ほどでここを去る人間だよ。お世辞を言っても仕方ないさ。それに、僕はケーキのデコレーションが大の苦手なんだ。正直、きみがうらやましいよ」
後輩が笑った。今度は、苦笑いではなかった。
後輩の笑顔につられて、僕も破顔したのだった。