鶴見で瑞穂の倍返し
ロスタイムに入って7分。激戦に終止符を打つトライをあげたPR溝川は、腹の底から雄叫びを上げた。
27－10。
六甲ファイテイングブルが、昨年度王者のハーキュリーズを撃破して準決勝進出を決めた。
前回大会の準決勝、瑞穂で7点差、あと50㌢及ばず敗れてから334日ぶりの雪辱の舞台。
「（主将の）陸さんを準決勝に連れて行きましょう！」
この日ゲームキャプテンを務めるCTB中村が放った円陣での言葉にチームのボルテージは一気に高まり、新たなジャージを身にまとった六甲戦士が、降りしきる雨の中、勝負のピッチに飛び出していった。
六甲のキックオフで始まった。雨の中、キックとブレイクダウンで互いの腹のさぐりあい。前半6分22㍍付近で、FB安部のＰＧで先制すると、ハーキュリーズも10分にＳＯ矢川のＰＧで追いつき、昨年と同様拮抗した戦いが続く。
ハーキュリーズはスタッフ含め全員が慶大ラグビー部ＯＢ。「ロータックル」をフォーカスポイントとして六甲にプレッシャーをかける。あうんの呼吸で攻守の切り替えも素早く、スピード感あふれる展開や、タッチに出てもクイックでボールを入れたり、細かい球出しにもプレッシャーをかけるなど、経験豊かな「ケイオー仕込み」のラグビーだ。
試合が動いたのは26分だった。ハーフタイム付近のスクラムから六甲が左に展開。数回のフェイズのあとCTB拝原からの絶妙なパスを受けたWTB三木が一気に駆け上がる。フォロー良く上がってきた谷にボールが渡り左隅に飛び込んだ。難しい位置からの安部のコンバージョンも成功して8－3。この日は本職のＳＨと違ってＦＬで出場した谷。「シンペイさんがバンバンタックルに入ってくれるんで、僕らも本当に勇気づけられた」と中村が離すように前主将のトライでチームは勢いに乗る。
その後も六甲は敵陣で有利に試合を展開していくが、ハーキュリーズの激しいデフェンスと雨でボールが滑り、なかなかスコアすることができない。
チャンスが再び巡ってきたのは36分だった。15㍍付近ラインアウトから左に展開。ギャップを見つけたＳＯ北畑は逆をついてスルリと防御網を突破。ボールは「お祭り男」WTB藤坂に渡って右中間へトライ。ゴールも決まり17－3とする。前半ロスタイムに入った44分。FB安部が約43㍍のロングPGを蹴り抜き20－3。今季ベストとも言える内容でハーフタイムに入った。
ロッカールームでは密となるので、FW/BK分かれて距離を保ちながら修正点を掲げていく。
「やってきたこと、自分たちの形を出す」
「頭は冷静に、リードはしているが絶対に受けるな」
気合いを入れ直して勝負の後半に入った。
拮抗する試合は後半最初の得点をどちらが決めるかにより流れが大きく変わってくる。後半5分、六甲は勝負に出た。前半と同じようなハーフライン付近での反則からFB安部がPGを狙ったが、距離がわずかに足らなかった。逆にここからハーキュリーズが一気に反撃に出てきた。前半の修正点を生かして左右に素早くラインを動かしていく昨年度王者。特筆すべきは雨の中なのにハンドリングエラーが少ないことだ。12分には六甲CTB拝原が負傷交代する中、六甲の防御が整わない箇所を見逃さずにＷＴＢ松田が右隅にトライ。FB青井のコンバージョンも決まり20－10。逆転を射程圏のに捉えたハーキュリーズの攻撃は勢いを増してきた。
ここからの時間帯は互いに我慢比べの様相に入ってきた。ハーキュリーズの猛攻を必死に盛り返す六甲。流れを変えるべく、六甲は次々と選手を入れ替えてゆく。六甲陣営には厳しく苦しい時間帯が続くが、昨年負けた悔しさと、50年続くクラブのプライドがピッチ上の15人に見えない力を送り続ける。
後半40分はとうに過ぎていた。47分、最後まで必死に猛攻を続けるハーキュリーズをゴール前まで追い詰めた六甲。47歳FL西谷のタックルからこぼれたボールを途中交代のPR溝川が拾い上げ、激戦にケリをつけるトライ。最後まで集中を切らさなかったデフェンスが実を結んだ。
「ホンマにうれしいです！」
寒さで頬を真っ赤にしたCTB中村健は興奮気味に語った。
「前半最後の安部さんのＰＧが効果的だったのと、前半不安定だったラインアウトが修正できたところが良かった。後半ラスト15分のハーキュリーズさんの猛攻を全員で粘ってデフェンスできたところは自信になりました」。
この日は自身25歳の誕生日だった。
「忘れられない最高の誕生日になりました。この試合に出た修正点を課題を次に生かしていきます」。
無観客試合のため、会場にはチーム関係者のみだったが、「地元･関西でのゲーム」「（リーグ途中終了で推薦された）関西・近畿リーグ代表としての責任感」もチームの原動力になっていたことは間違いない。
「選手だけでなく、トレーナー、スタッフ、会場に来られなかった六甲クラブ全員の力で勝つことができた。次も引き続き感染防止対策を継続しながら全員で頑張って行きます」（衣川副将）
8年振りの日本一へ、大きな第一関門を突破した六甲ファイテイングブル。
今はただ走り抜けるのだー。
（三宮清純）
