マイケルが声をかけた相手は、テリィの妹だった。
ローレッタが振り向く。マイケルは丁寧に手を差し出した。
「よろしければ、一曲お相手願えますか？」
ローレッタの顔が明るくなった。
「はい。喜んで」
その手を取り、二人がフロアへ向かっていく。イライザは、また動きを止めた。
――別にいいわ。
自分から男を追いかける必要などない。そもそも、どうして自分から行かなければならないのだ。
誘いたければ、向こうから来ればいい。そう思い直し、何事もなかったような顔で場所を移ろうとしたそのとき。
「わっ」「きゃっ！」
誰かと肩がぶつかった。バランスを崩す。ドレスの裾に足が絡み、踏ん張ることもできなかった。
次の瞬間イライザは床へ尻もちをついていた。
「いったぁ……！」
「す、すみません！」
若い男が真っ青になって駆け寄った。
「大丈夫ですか！」
イライザが睨み上げる。
「大丈夫に見える？」
「……見えません！」
「だったら聞かないで！」
「すみません！」
青年は慌てて手を差し出した。イライザはその顔を見たが知らない男だった。
舞台で見たことがあるような気もするが、どんな役だったかまったく思い出せない。
「あなた、誰？劇団の人？」
青年は背筋を伸ばした。
「あ、はい。端役ばかりなんですけど」
やっぱり。
よりによって、ヴィクターにもケビンにもマイケルにも縁がなく、最後に自分の前へ現れたのが名前も知らない俳優。
今日は一体何なのだ。
「本当にすみません。怪我はありませんか？」
「大丈夫よ」
イライザは差し出された手を取って立ち上がった。
周囲から何人かがこちらを見ている。これ以上騒ぐのもみっともない。ドレスを整え、何事もなかったように顔を上げた。
「よかった……」
青年は心底安心したようだった。それでも申し訳なさそうな顔をしている。
「あの……お詫びと言っては何ですけど」
嫌な予感がした。青年が、おずおずと手を差し出した。
「一曲、踊っていただけませんか？」
「……は？」
どうしてぶつかったお詫びがダンスになるのだ。
断ろうとした。けれど周囲にはまだ人がいる。ここで若い俳優を冷たくあしらえば、また何を言われるか分からない。何より、ヴィクターがどこかで見ているかもしれない。
イライザは一瞬で考えを巡らせ、笑顔を作った。
「……仕方ありませんわね」
青年の顔がぱっと明るくなる。
「ありがとうございます！」
その喜び方が、少し気に入らない。
二人はフロアへ出た。楽団の曲に合わせ、青年が緊張した顔でイライザの手を取り一歩踏み出ると……
「痛っ！」
「す、すみません！」
イライザの靴を見事に踏んだ。青年は真っ青になる。
「最初だけです！」
「何が？」
「次は大丈夫です！」
二歩目。
「痛い！」
「すみません！」
「ちょっと！」
「ご、ごめんなさい！」
三歩目。
「痛っ！」
イライザはとうとう足を止めた。
「あなた！」
「はい！」
「ダンスをしたことがありますの？」
「あります！」
「本当に？」
「二回くらい！」
「それは『ある』とは言わないのよ！」
少し離れたところで、アーチーがその光景に気づいた。踊っていた足がわずかに止まる。
「……アニー。あそこ」
アニーがアーチーの視線を追った。そして、見つけた。イライザの足がまた踏まれる。
アニーは慌てて口元を押さえた。
「アーチー、笑っちゃ駄目よ」
「僕、何も言ってないよ」
「顔が笑ってるわ」
「気のせいだよ」
アニーまで笑いを堪えるのに苦労していた。
一方、青年は必死だった。
「右ですよね」
「そうよ。 そっちは左！」
「すみません！」
「足元ばかり見ないで！」
「でも踏まないようにしないと」
「見てるから踏むのよ！」
「なるほど！」
「感心してないで！」
イライザの声が少しずつ大きくなる。それでも青年は真剣そのものだった。やがて、申し訳なさそうに言った。
「僕、こういうところ、初めてなんです」
「見れば分かるわ」
「今日も、テリュースさんが若い連中も来いって声をかけてくださって、それで来られたんです」
イライザが少しだけ青年を見る。
「こんな立派な披露宴に来られただけでもすごいのに……」
青年は照れたように笑った。
「あなたみたいな綺麗な方と踊れるなんて、一生ないと思います」
イライザは黙った。あまりにも真っ直ぐな瞳。取り入ろうとしているようにも見えない。
自分が誰なのかも、おそらくよく知らないのだろう。ただ本当に、そう思ったから言ったらしい。
「……そう」
ほんの少しだけ声がやわらかくなった。青年がうれしそうに笑う。そして次の瞬間。
「痛い！」
「すみません！」
一瞬で元に戻った。
「右！」
「え？」
「次は右でしょう！」
「はい！」
「違う！ あなたの右！」
「こっち？」
「それは私の右！」
「すみません！」
「もう！」
いつの間にか、イライザが青年にダンスを教えていた。