【D】Drawn to You（引き寄せられるふたり）
シカゴの街に入ったときから、どこか落ち着かなかった。理由は、わかっている。わかっていながら、意識の奥へ押しやろうとしていた。
窓の外を流れていく街並みの中に、何度も目に入る紋章。アードレー家の紋章だ。この街では珍しいものではない。むしろ当然のようにそこにあるもので、気に留める理由など本来はなかった。それでも、視界に入るたびに、思考が引き戻される。
考えるな、と自分に言い聞かせる。
考えても仕方のないことだ。あの場所に、彼女がいるとは限らない。むしろ、いないはずだと思っている。あいつは、華やかな灯りの下よりも、やわらかな光の中にいる。
だから、シカゴに来たからといって、会うことなどない。そう考えていた。
公演は順調に進んでいた。地方巡業の最中にあっても、シカゴの舞台はどこか空気が違った。観客の熱も、劇場の張り詰めた気配も、すべてが一段深く感じられる。
最終日、幕が降りたときの拍手は長く、重く、身体の奥にまで残るようだった。その余韻を引きずったまま楽屋へ戻り、ようやく息をついたときだった。
団長に呼ばれた。用件は簡潔だった。パーティーに出席予定だった女優が体調を崩し、代わりに出てほしいという話だった。
一瞬、言葉が途切れる。パーティー、シカゴ……。
その二つが頭の中で重なる。
主催を確認すると、やはりというべきか、アードレー財団の名が出た。
予想していた。予想していたが、実際に言葉として聞くと、胸の奥で何かが静かに動いた。
断る理由はなかった。主演俳優として、その場に立つのは当然の役割だ。スポンサーとの関係も理解しているし、興行がどのように支えられているかも知っている。それでも、ほんのわずかに間があいた。
別の誰かではだめなのか、と口にしたのは、その間を埋めるためだったのかもしれない。
だが、団長は首を横に振った。君以上に相応しい人間はいない、と。
それが事実である以上、逃げ道はなかった。結局、了承するしかなかった。
支度をしながら、自分の選択を反芻する。なぜ断らなかったのか。理由はいくらでも用意できたはずだった。それでも、口から出たのは了承の言葉だった。
役者だからだ、と自分に言い聞かせる。それが最も筋の通った答えだった。だが、それだけでは説明がつかないことも、わかっていた。
会場へ向かう車の中で、窓の外を眺める。夜のシカゴは、光に満ちていた。ネオンが流れ、街は賑やかに息づいている。その光景をぼんやりと見つめながら、ふと考える。
もし、彼女がいたら。その思考が浮かんだ瞬間、すぐに打ち消す。
いるわけがない。そう思い直す。
それでも、その「もし」は、完全に消えることはなかった。
ホテルが見えてくる。整えられた外観と、そこに集う人々の気配。そのすべてが、どこか現実から一段離れた場所のように感じられる。
車が止まり、ドアが開く。外に出た瞬間、冷たい風が頬を撫でた。
ここまで来て、引き返す理由はない。歩き出す。団長の隣で、いつものように。役者としての顔を保ったまま。
だが胸の奥では、何かが静かに引き寄せられていた。理由も根拠もない。ただ、確かにそこへ向かっているという感覚だけがあった。
会場の扉が開く。光と音が一気に流れ込んでくる。その中へ足を踏み入れた瞬間、ほんのわずかに、境界を越えたような感覚があった。
何も起きるはずがない。そう思っている。
それでも、胸の奥がわずかに騒いでいた。
視線を上げる。その先に何があるのかも知らないまま。ただ——引き寄せられるように。
◇
その手紙が届いたのは、半月ほど前のことだった。
封を開けたとき、そこに記されていたのは、アードレー財団主催の記念パーティーへの出席依頼だった。
差出人はアルバート。総長としてどうしても外せない重要な会合であること、そして当日は到着が遅れるため、その間の名代を務めてほしいという、簡潔で無駄のない文面。
キャンディは、これまで、こうした場に名代として立つような役目を任されたことはある。ただ、シカゴの財界人たちが集う場所で、自分がアードレーの名を背負うことは荷が重く、できれば出席せずにすむ言い訳がないかと考えを巡らせる。
けれど、そのパーティーの性質が書き添えられていた。寄付金の一部が財団を通じて孤児院へ送られること、自分が育った場所と繋がっているということ。
断る理由は、見つからなかった。
シカゴに向かう道中、窓の外を流れる景色を眺めながら、キャンディは何度も自分に言い聞かせていた。
ただのパーティー。名代として出席するだけ。
それ以上でも、それ以下でもない。それなのに、今夜は心がどこか定まらない。
会場に入ると、空気が変わった。
華やかな照明と音楽、交わされる言葉のひとつひとつに、どこか緊張が含まれている。そこに立つ自分が、ほんの少しだけ場違いに思える。
それでも、背筋を伸ばした。アルバートの名代としてここにいる以上、迷いを見せるわけにはいかない。
「アードレー総長は……？」
問われれば、穏やかに答える。
「遅れております。代わりに私が——」
言葉は自然に出る。けれどその奥で、あの違和感は消えなかった。
うまく言葉にできないまま、胸の奥で小さく波打っている。
ふと、入口のほうがざわめいた。人々の視線が一斉にそちらへ向く。
その瞬間、胸の奥の違和感が形を持った。
これまで感じていた小さな揺らぎが、ひとつに繋がる。
（テリィ？……テリィなの？どうして……）
息が、わずかに止まる。
のちに、引き寄せられていたのだと、気づくことになる。
この街に来ることも。この場に立つことも。
そして、この瞬間も。
すべてが、偶然のようでいて、どこかで繋がっていた。
その先に、何があるのかも知らないまま。
ただ、彼から目を逸らすことができなかった。