春の風が、マーチン診療所の窓を軽く叩いていた。
午前の診察がひと段落し、キャンディは処置室で器具の片付けをしていた。
「今日から研修医が来るって話でしたよね？」
別の看護婦がそう言ったのと、ほぼ同時だった。
玄関のほうが、少しだけ騒がしくなる。
背の高い青年が、コートを腕にかけたまま中へ入ってきた。
黒に近い茶色の髪。
落ち着いた服装なのに、どこか気取らない雰囲気。
医師らしい緊張感よりも、先に“人”としての空気が伝わってくる。
「シカゴ医大から来ました、クイン・ヘイルです。今日からお世話になります」
マーチン診療所では、毎年春になると決まって研修医がやって来る。
シカゴ医大をはじめ、いくつかの医学校と提携しており、
「僻地医療を学ぶなら、まずここで」と推薦される場所でもあった。
設備は決して最新ではなく、人手も潤沢とは言えない。
だが、村人の暮らしに寄り添い、限られた条件の中で命を守る。
その現場こそが、机上では学べない医療を教えてくれる。
キャンディにとっては、もう見慣れた光景だった。
白衣にまだ少し硬さを残した若い医師が、最初は戸惑いながら、やがて診療所の空気に馴染んでいく。
（今年も、そういう季節なんだな）
そう思いながら、彼女は新しく来た『研修医クイン・ヘイル』の横顔を、何気なく見やった。
マーチン先生が簡単に紹介をすると、
クインは診療所の中を一度、ぐるりと見渡した。
そして、なぜか、迷いなくキャンディの前で足を止める。
「……」
一拍の沈黙。
キャンディが「よろしくお願いします」と言おうとした、その前に。
「名札見なくても覚えました。そばかすの看護婦さんですね？！」
さらり、と。
まるで天気の話でもするような口調だった。
「……は？」
キャンディは思わず眉をひそめる。
「それ、初めて会う人へ言う言葉ですか？」
「いや、すみません。先に口が動きました」
クインは慌てた様子もなく、少し困ったように笑った。
「覚えやすかったもので。悪い意味じゃないです」
「大体、そんな呼び方――」
「あ、距離、間違えましたね。完全に」
軽く両手を上げてそう言うその態度に、
本気で怒るのも、なぜか馬鹿らしくなる。
（……なに、この人）
失礼なはずなのに、刺々しさがない。
むしろ、昔から知っている相手みたいな距離感。
キャンディは小さく息をつき、名札を指で叩いた。
「キャンディスです。ちゃんと名前、あります」
「キャンディス……なるほど」
クインは一度だけ頷いた。
「でも、そばかすの看護婦さんって、間違えない気がする」
「それは、使わないでください！」
「わかりました、善処します」
そう言いながら、もう一度だけ笑う。
その笑顔を見た瞬間、
キャンディの胸の奥で、かすかに何かが揺れた。
（……なんでだろう）
からかわれているだけのはずなのに。
懐かしいような、困るような感覚。
クインのほうも、内心では舌打ちしていた。
（しまったな……）
初対面で、言い過ぎた。
なのに、なぜか抑えられなかった。
目の前の彼女が笑ったら、どんな顔をするのか。
それを無意識に想像してしまったことに、クイン自身が気づいていない。
距離が近すぎてしまったと、そう分かっていても、
もう引き返せない一歩を、踏み込んでしまった気はしていた。
春の診療所に、まだ名前のついていない感情が、静かに入り込んだ朝だった。
研修医クイン・ヘイン
©️Candy Candy Fun Art by Rokiso