スージーは、帽子屋でもらった薄い給料袋をコートの内ポケットにしまい、キャンディの講義を手伝った帰り道、どこか沈んだ顔をしていた。
歩調が自然と落ちていくのを感じたキャンディは、立ち止まってスージーを見つめる。
「何かあったの？」
スージーは手に持っていた封筒をぎゅっと握りしめた。赤十字社から届いた“奨学生試験・過去問題”一式だ。
「キャンディ……これ……」
封筒を差し出す手は震えていた。
キャンディがその封筒を開くと、びっしりと書き込まれた問題文が目に飛び込んできた。
英語の長文読解。算術ではなく、本格的な数学。生物学は人体の基礎を越え、実質、医療系予備知識を求められている。時事問題には英国議会制度や世界情勢まで含まれていた。
「……こんなに高いレベルなのね。奨学生は本当に狭き門だわ」
キャンディはどうにか彼女の道を開こうと考えている。スージーは唇を噛んだ。
「わたし……こんなの、解けません。高校では、こんな勉強、したことありませんでした。成績だって……中の下くらいで……」
キャンディは黙って耳を傾けた。
「数学なんて、問題を見てもどこから手をつければいいか分からなくて。勉強し直すにも、どうすればいいか……」
苦しげに吐き出す言葉は、ロンドンで生きる若い娘がぶつかる現実そのものだった。
「受かりたい。でも……わたしじゃ無理だと思うんです」
スージーの瞳はしぼんでいく炎のように揺れていた。
キャンディは深く息を吸い込んで、しばらく空を見上げた。ロンドンの空は重たく鈍い灰色。しかしその向こうに、きっと光があると信じたい。
（家庭教師がいれば。勉強の仕方だけでも教えてくれる人がいれば……）
頭の中で、キャンディは何人かの知り合いの顔を浮かべた。だが、医療も教育も本格的に教えられ、かつ信頼できる人物が思いつかない。
「……あ」
キャンディの足がふいに止まった。
「スージー、ちょっと待って。家庭教師！適任者……いるかもしれない……！」
スージーが驚いて目を見開く。
「えっ？ 家庭教師ですか？」
「勉強の仕方を教わるだけでも参考になるかもしれないわ。家庭教師ならわたしの夫に！」
テリィは、セントポール学院時代は常に上位を維持していた秀才だった。欧州文学も数学も語学も、教養の幅が広い。そして何より、誰かの努力を嘲笑うような人ではない。
（きっとスージーを助けてくれる。……いや、助けてほしい。スージーには道を開いてあげたい）
しかし、同時にキャンディは苦笑もした。テリィは忙しい。急に頼んで動いてくれるかは……未知数だ。それでも、キャンディの中に迷いはなかった。
「まずは話してみるわ。スージー、一度うちに来ない？夫に直接、会ってみてもらいたいの」
スージーは戸惑いながらも、かすかに頬を赤らめてうなずく。
「えっ、でも……私なんかが、伺っていいんですか？」
「いいのよ。あなたは大切な友だちだもの」
その言葉に、スージーの表情がほんの少し明るくなった。
◇
夜。テリィが稽古から戻ると、キャンディは紅茶を淹れて待っていた。
「家庭教師？」
テリィが片眉を上げる。稽古で疲れた肩をコートのままほぐしながら、半信半疑の声。
「俺が？」
「ええ。スージーのこと、みてあげてほしいの。あの子、とても頑張ってるのに……ひとりじゃ越えられない壁にぶつかってるの」
テリィはしばらく黙っていた。乗り気でないのは表情を見れば一目瞭然だ。
「ほかにいないのか？俺は今は稽古が……」
「分かってるわ。でも、授業のすべてをお願いするつもりはないの。勉強の仕方や基礎を教えてあげるだけで、あの子はきっと変わる」
テリィは紅茶をひと口飲み、ため息をついた。
「まずは、その子に会ってみないと何とも言えないな」
キャンディの顔がぱっと明るくなった。
「来週の日曜にお茶に招待してもいい？」
「ご自由に」
ぶっきらぼうな言い方だが、断っていない。それで十分だった。キャンディは小さくうなずき、心の中でそっと祈った。
（スージー、道はきっと開くわ。あとは……二人が出会うだけ）
こうして、片田舎の少女が夢を取り戻し、ブロードウェイの俳優と向かい合う日が静かに近づいていく。
◇
ロンドンの空は、冬の午後特有の鈍い銀色をしていた。陽が落ちるまでまだ時間はあるはずなのに、街全体が静かに薄暮をまとっている。
グランチェスター邸の門をくぐったスージーは、その堂々たる構えに足を止めた。
（……ここが、キャンディの家？）
帽子屋で働く彼女には縁遠い世界だ。しかし、あの日キャンディが差し出した温かい言葉や手紙の記憶が、スージーの背中をそっと押してくれていた。
ベネットが静かに扉を開き、スージーをペントハウスのサロンへ案内する。火の入った暖炉の前にはキャンディがいて、ぱっと笑顔になった。
「スージー！ よく来てくれたわね。寒かったでしょ？さ、入って。お茶を用意しているわ」
スージーが席についたそのとき、背後でゆっくりと扉が開いた。
「……キャンディ、ただい──」
低く、落ち着いた声。振り返ると、長身の男がコートを脱ぎながら入ってきた。
鋭い瞳、どこか疲れをまといながらも気品を失わない立ち姿。その存在感は、スージーの想像を超えていた。キャンディが微笑む。
「テリィ、紹介するわ。こちら、スージー。いつも話しているわよね。私が昔お世話になったカーソンさんの娘さんよ」
テリィは一瞬スージーを見て、わずかに眉を上げた。無愛想に見えるが、感情を押し隠すような静かなまなざしだった。
「はじめまして。テリュース・グランチェスターだ」
深く響く声が部屋に落ちた瞬間、スージーは飛び跳ねるように立ち上がった。
「は、はじめまして……！ スージーと申します……！」
テリィは軽く頷くだけだったが、その目はスージーを観察していた。
彼女の着古したコート、擦れた靴、それでも丁寧に髪を整えて来たこと。すべてを一瞬で読み取るように。
（なるほど……キャンディが気にかける理由が分かる）
テリィはコートを執事に渡し、スージーの向かいに腰を下ろした。
「妻から聞いた。赤十字の試験を受けるんだって？」
スージーはうつむき、ぎこちなく頷いた。
「はい……でも、過去問題を見たら、とても……」
キャンディがすぐにフォローするように言葉を添える。
「スージーは頑張り屋さんなの。でも基礎が不足していて……ね、テリィ。あなたが勉強の“やり方”だけでも教えてくれたら、きっと──」
テリィは静かにティーカップを持ち上げた。紅茶の湯気越しにスージーを見つめる瞳は、どこまでも冷静だ。
「本気で受かりたいのか？」
単純な問いだった。しかし、その声は嘘を許さない鋭さを帯びている。スージーは一度息を呑み、そして顔を上げた。
「受かりたいです。私、ロンドンに出てきて、何をしていいかわからなくなって……でも、キャンディの授業を見て思い出したんです。昔、手紙に書いた“看護婦になりたい”って夢を……もう一度、やり直したいんです……！」
声が震え、胸の奥が熱くなるのがわかった。テリィは紅茶を置き、腕を組む。しばし沈黙。暖炉の薪がぱちぱちと弾ける音だけが響く。
「……分かった。まずは、君がどこからつまずいているのか見よう」
キャンディがぱっと顔を明るくした。
「じゃあ──！」
「ただし」
テリィの声が低く響いた。
「俺は甘やかさない。本気でやるなら、とことん付き合う。だが途中で投げ出すなら、最初からやめておいたほうがいい」
スージーは胸の前で手をぎゅっと握った。
「はい。やります。お願いします！」
テリィは静かに頷いた。その瞬間、暖炉の炎が揺れ、三人を包む空気が温度を変えた。