夏の午後。グロスターの館は、陽射しに包まれていた。
青い空の下、芝の匂いとラベンダーの香りが風に混じる。
その静けさを破ったのは――
「ぼーち、ないっ！」という甲高い声だった。
オスカー二歳。小さな足で庭を走り回り、両手をぱたぱたさせながら訴える。
「ぼーち！ ちゅるちゅる（＝リボン）！」
帽子が見当たらないらしい。
メイドの一人が慌てて駆け寄る。
「まあまあ、どうしたの坊ちゃま？」
オスカーは眉を下げて両手を丸く広げる。
「まる、ない……」
その仕草に、近くにいた執事ヘンリーも苦笑した。
「お帽子ですか。たしか、昨日は噴水の後ろに……」
だが今日は、そう簡単には見つからなかった。
そのころ、裏庭では庭師が池の手入れをしていた。
そこへ小さな声が響く。
「……あっ！」
見ると、風に揺れる水面の上に、青いリボンの麦わら帽子がぷかぷかと浮かんでいた。
オスカーの瞳がまんまるになる。
「ぼーち！」
次の瞬間、小さな体が駆けだした。
「お坊ちゃま、あぶな――！」
止める声も届かず、足がつるりとすべり――
ザブンッ！！
水しぶきが上がった。
その音に、どこからともなく走ってきたキャンディが叫ぶ。
「オスカー！」
裾をつかむ間もなく、彼女も池に飛び込む。
冷たい水しぶきが光の粒となって舞い上がる。
「つめたっ……！」
腕の中で小さな体が震えていた。
キャンディは息を詰め、オスカーをしっかりと抱き寄せる。
「大丈夫、ママがいるわ。もう大丈夫よ」
すぐに庭師と執事が駆け寄り、手を貸してふたりを引き上げる。
その直後、走ってきたテリィが目の前の光景に息をのんだ。
びしょ濡れのキャンディと、彼女の胸にしがみつく息子、そして慌てふためく使用人たち。
「……なにがあった？」
「お坊ちゃまが池に！ 奥さまもお助けに！」
「まさか、きみが飛び込むとはな」
呆れたように言いながらも、テリィの声には安堵の色が混じっていた。
キャンディは肩で息をしながら笑う。
「考えるより、先に体が動いちゃって……」
「まったく。きみは昔からそうだ、変わらない……」
そう言いながら、テリィはキャンディをぐっと抱き寄せた。
「無茶はするなっていつも言ってるだろ？」
その腕には、叱責よりも深い安堵と愛情がこもっていた。
「ごめんなさい。でも、あの子が……」
「わかってる。わかってる」
頬に貼りついた髪を指で払いながら、テリィは小さく笑う。
「でもな、俺は心臓が止まるかと思った」
その声は少し震えていた。
キャンディは驚いたように見上げ、ふと微笑む。
「……あなた、もしかして泣きそう？」
「馬鹿言うな」
「ほんとに？」
そのやり取りに、周囲の使用人たちは息をのんだまま立ち尽くしていた。
テリィが妻を抱きしめる姿はただの抱擁ではなかった。
彼は心からこの人を愛している。
言葉がなくても伝わってくる。
誰もがそう感じた。
タオルにくるまれたオスカーは、ぽたぽたと水を垂らしながら、
庭師の差し出した帽子を見上げてにっこりした。
「……ぼーち、いた」
「乾かそうな」
テリィが優しく言うと、オスカーはこくんとうなずいた。
屋敷のテラスに干された帽子は、陽の光を浴びて少しずつ乾いていく。
風が吹くたび、リボンがかすかに揺れた。
オスカーはタオルの中から顔を出し、
「……ぴかぴか」
とつぶやいた。
キャンディはその横で微笑みながら、髪を指でほぐしてやる。
「もう少しで乾くわ。そしたらまたかぶろうね」
「うん……」
その様子を見て、テリィはふっと笑みをこぼした。
キャンディも小さく笑い、風に揺れる青いリボンを見つめた。
夏の午後の光が、彼らの髪をやさしく包んでいた。