時はずいぶん遡り、プロポーズのあと、テリィのペントハウスまでの道のりでのお話。
◇
車のエンジン音が、冬の夜気を切り裂くように低く響いていた。
ニューヨークの街は、クリスマス・イブの魔法に包まれ、どこもかしこも光に満ちている。
街路樹の並木には白銀のイルミネーションが揺れ、ショーウィンドウのガラス越しには鮮やかな飾り付けが施されたツリーがきらめいていた。
時折、外を行き交う人々の笑い声や讃美歌の旋律が車内にも届く。
テリィは片手でハンドルを操りながら、もう一方の手を自然とギアのそばに置いていた。
助手席にはキャンディ。ブランケットに身をくるみ、頬を赤く染めながら窓外の光景に目を奪われている。
ガラスには彼女の吐息が淡く曇りを作り、やがて溶ける。
「夢みたいね」
小さく洩らした呟きは、夜の静けさの中でクリスマスの鈴音のように澄んで響いた。
「何が？」
テリィは視線を前に向けたまま、低く問い返す。
「こうして……あなたの隣に座って、ニューヨークのイブを一緒に過ごしていること」
テリィはちらりと横目で彼女を見た。その瞳に映るのは、子どものように輝く笑顔。
「そうだな。でも夢じゃない、現実なんだ。ほら、ちゃんと隣に俺も、きみもいる」
落ち着いた声は底しれぬ優しさと温もりがあった。
キャンディは照れくさそうに笑みを浮かべ、そっとテリィの腕に身を寄せた。
「ねえ……今夜は、どこにも寄らないの？」
「うちを紹介するって言ったろ。ちゃんと部屋を整えてある」
「あなたが？」
「まさか。通いの家政婦を頼んでいる。食事もお願いしてあるから、俺の家なら周囲に気を遣わなくて済む」
赤信号で車が止まり、静けさがふたりを包んだ。
テリィは片手を伸ばし、キャンディに向かって手のひらを広げる。
「ほら」
戸惑いながらも差し出したキャンディの手を、テリィは力強く、しかし大事に包み込んだ。
そのぬくもりが互いの鼓動にまで染み渡る。
「明日……また駅まで送るの、俺の方がしんどい気がする」
テリィの口元に浮かんだのは、わずかな苦笑。
「ううん、私もよ。でも……さっきの言葉、嬉しかった。“いつでも来い”って」
「来てほしいに決まってる。むしろ帰したくない」
キャンディは彼の横顔を見つめた。街のネオンが頬に淡く色を落とし、その影が彫刻のように深みを増す。
「……あなたって、こんなに優しかったかしら」
「いまさら？」
「ううん。忘れてたわけじゃないけど……また、好きになっちゃうなと思って」
一瞬の沈黙のあと、テリィは小さく笑い、信号が青に変わるとアクセルを踏み込んだ。
「もっと好きにさせる。……覚悟しておけよ？」
キャンディは笑ったふりをして俯いた。胸の奥で熱いものが広がり、言葉にできない思いが押し寄せる。
――ほんとうに、今夜が終わらなければいいのに。
そう願う気持ちは、ふたりとも同じだった。
車は静かに走り続け、遠くに見える摩天楼の灯が夜空に浮かぶ星座のように瞬いていた。
クリスマスの夜、ニューヨークは大都市の喧騒を超えて、ふたりだけの時間を確かに刻んでいた。