夢の中で呼んだ名前。
――テリィ。
知らない男の名。
彼女の唇から自然にこぼれたその響きが、ずっと耳に残っていた。
キャンディは「ただの友人」と言った。
だが、その笑顔は曖昧で、目の奥に深い影があった。
彼女は誰かを思っている。
その確信が、胸を鋭く締めつける。
それでも、彼女の横顔に目を奪われる自分がいる。
夕陽に照らされた頬の赤み、風に揺れる髪の匂い。
――どうしても手放したくない。
「……そうか。夢の中で呼んだだけ、か」
口に出した声は、自分でも驚くほど掠れていた。
嫉妬か、諦めか、はっきりしない感情が喉を焼いた。
けれどその一方で、彼の胸には強い願いが芽生えていた。
あの名前に縛られていてもいい。けれど、僕の方を振り向いてほしい。
夕暮れ時。診療所の仕事を終えたキャンディは、帰り道の足を自然と牧場へと向けていた。
空は群青に染まり、草原には夜の匂いが漂っていた。
柵にもたれていたエリオットが彼女に気づき、笑顔を浮かべる。
「来てくれたんだ」
「ええ、少し……話したくて」
その声はかすかに震えていた。
しばらく沈黙が続いた後、キャンディは深く息を吸い込んだ。
「……エリオット。私あなたに嘘をついてしまったのや
エリオットは真剣な眼差しでうなずいた。
「話してくれるんだね」
キャンディは遠くを見つめるようにして、静かに語り出した。
「学生のころに……ある人と出会ったの。最初は衝突ばかりだったのに、いつの間にか心が通じて……」
「……」
「でも、数年前に別れてしまった。事情は話せないけど……私がどれほど望んでも、あのひととは一緒にいられなかった」
声は次第にかすれ、目が潤む。
「それでも……心から消えないの。どこにいても、何をしていても、あのひとが胸にいる」
キャンディは必死に笑おうとしたが、頬を伝う涙を止められなかった。
「……でもね、忘れなければならないとも思ってるの。そうじゃなければ、前に進めないから」
言葉の最後は、押し殺した嗚咽に変わっていた。
「どうしたら……どうしたら忘れられるのかわからないの……？」
エリオットは迷わなかった。
柵から身を離し、キャンディの肩を強く抱き寄せた。
「その人が『テリィ』という名で……ただの友人でないということなんだね？」
キャンディは小さく頷いた。
「そっか……話してくれてありがとう。でも僕なら……その彼を忘れさせられる」
低く震える声が耳元に届いた。
キャンディは彼の胸に押し付けられながら、強い温もりを感じた。
だが次の瞬間、心の奥で鋭い痛みが走った。
その温もりを受け入れることが、自分の心にもう一つ嘘をつくことだと気づいてしまったからだ。
「……ごめんなさい、エリオット」
声は震え、涙がこぼれた。
「あなたの気持ちは嬉しい。でも……今は答えられない」
エリオットは唇を噛み、しばらく彼女を抱いたまま黙り込んだ。
やがて深く息を吐き、彼女の肩をそっと離した。
「わかった。すぐに答えはいらない。……考えて、返事をしてほしい」
別の日の静かな午後。
カートライト牧場の柵のそばで、再び二人は向き合った。
キャンディは覚悟を決めたように言葉を紡ぐ。
「エリオット……。あなたとなら、きっと楽しく過ごせると思う。不安にもならないと思う」
エリオットの瞳に、かすかな希望の光が宿った。
けれど次の瞬間、キャンディは首を振り、その光を打ち消した。
「でも……やっぱりあのひとじゃないと、私の心は納得しないの」
沈黙が落ちた。
風が草を揺らし、二人の間を冷たく吹き抜ける。
エリオットは力なく笑った。
「……それは、片思いのままってことでもいいということ？」
キャンディはそっと頷いた。
「片思いとか、そういう問題じゃないの。私の心の問題なの」
彼女の言葉は静かだったが、揺るぎなかった。
エリオットは深く息を吐き、空を見上げた。
夕暮れの雲の切れ間から、一筋の光が差していた。
「わかったよ。君の心は、もうずいぶん前から決まっていたんだな」
寂しさを滲ませながらも、彼は誠実な笑みを浮かべた。
「でも、僕は後悔しない。君に出会って、好きになったことは……たとえ報われなくても」
キャンディは胸が締め付けられる思いで、彼を見つめていた。
それでも――心は嘘をつけなかった。
牧場の空気は静まり返り、二人の間に言葉よりも重い沈黙が流れた。
キャンディは胸の奥で、あの人の名を呼んでいた。
――テリィ。
翌朝。
エリオットは旅の資金を手に、再び街へ向かった。
「アメリカ一周の際は、その途中で、また寄るよ！」
明るい声を残して去っていった。
子どもたちが手を振り、キャンディも静かに微笑んで見送った。