ヴェーマは 国境都市である。ウダナとの狭境は広大な樹海であるため 城壁はなく曖昧だ。
しかし深すぎる森は隣国の侵攻を簡単には赦さない。それでも夜陰に紛れて招かれざる者たちの侵入,侵出は絶えなかった。
騎士の称号を持つシ・ヨウは 西の国境守備を託されていた。
森へ分け入って 北へ少し進むと、大きなナツツバキの樹が、 焚火を挟んで対峙するサトシとシ・ヨウを護るように枝を広げていた。
薄い淡黄色の5枚花弁の小さな花は満開で、辺りにはジャスミンのような香りが漂っている。
シ・ヨウはヴェーマに赴任して１０年以上になる。
赴任当初は不慣れだったため、ただの森林浴のつもりでヴェーマの森に入り、わずか数秒で遭難した。
で、"森に隠遁している 変わり者" と有名な錬金術師に助けられ、以来交流が続き今に至る。
『翔くん久しぶりだね。元気だったぁ？』
変わらないフニャッとした笑顔でサトシが言った。
『ああ。ほら、この処隣国ウダナのちょっかいがしつこかったから…忙しくてね。』
『ふぅ～ん。』
サトシは焚火に小枝をくべながら抑揚なく言った。
『この頃さ、ウダナには…』
―― よく裏をかかれてるよね。
シ・ヨウは 自分の胸を ひゅぅっと風が抜けたように感じた。
ミント・アナカは好戦的なウダナを牽制するため、ウダナの南の隣国シュロウと友好条約を結び、ウダナを挟み撃ちできる体制を造ろうと画策していた。
ところが国の使節団が出発する寸前、ウダナは シュロウとの３年間の不可侵条約を締結させてしまったのだ。
シ・ヨウの脳裏に あの日のジュウンの顔が過った。
すかした宰相タツキのことはいけ好かなかったが、その側近ジュウンのことは嫌いではなかった。
いや。寧ろ愛おしく思っている。
大公家の嫡男ジュウンは、幼い頃から自分に纏わりついて 正直鬱陶しく感じる時期もあった。しかし 反抗期に交流が途絶え、漸く戻ってきたジュウンは想像以上に逞しく、美しく成長していた。
―― 情報が筒抜けなのかもね？
サトシが囁く。
そう…かもしれない。だから、国境の警備は強化され 税関での検閲も厳しさを増している。
それなのに、シュロウからの条約反故は 情報が漏れたとしか思えない。
――ショウ チャン ハ チャントミハッテタノニネ？
あの日…深夜の砦。初夏というには肌寒く、巡回の警備団から定時報告を受けた後 ローブを取りに控えの部屋へ向かった。
砦から見下ろす夜の森は 真っ黒な一塊に見え、生き物のように蠢いていた。
ふと、森の中にチラチラと瞬く小さな灯りを見つけた。
巡回の合間の時間にいったい誰が森へ？
不審に思った。だから兵士数名を連れ 後を追った。
灯りの正体を見つけた者は指笛で知らせるよう伝え、分散した。
そうだ。。。ちょうど このナツツバキの木の下で オレは1人の男と…ジュウンを見たんだ。
男は倒れていた。傍らに立つジュウンの右手には剣がぶら下がっていて、転がったランプに照らされた切っ先からは血が滴っていた。
オレは指笛を吹くことも忘れて、ジュウンに駆け寄った。
彼はオレに気づき、一瞬目を見開いたけど すぐに表情を消し た。
『サック。お勤めご苦労様。。。あぁ、コレね。』
そう言って、足元に転がる骸を見やった。
『こいつは王宮御用達の商人で、国を跨いで商売してるんだけど…前からウダナ側の諜報員の嫌疑がかけられていたんだ。』
税関の審査が厳しくなって 情報を持ち出せなくなったから、ここからウダナへ渡ろうとしたんだろう。オレはそれを追っていた。―― と。
『みんなを呼ばないの？』
ジュウンは シ・ヨウの手を指さして笑った。
オレが兵士たちに事情を説明しているとき、背後でジュウンが 骸に蹲って…
骸の懐から手紙のようなものを抜き取り、自分の懐へ納めた？
兵士たちが骸を担いで前を歩き、その後にジュウンが従う。
オレはあれが何なのか聞きたくてジュウンを呼んだ。
『潤…？』
そうしたらアイツはゆっくり振り向いて、少し笑って
―― スコシ ワラッテ？
…人差し指を立てて、唇に当てた。
―― 翔くんは何も言わなかったんだね？
スパイとして始末された人は死人に口なしで、貴方は潤の取り調べもしなかったの？
『ミント・アナカの西の境界を護るのがオレの役目だから。潤がやらなかったらオレがやってただろう。』
―― 潤を取り調べたのなら。。。潤が人差し指を立てたのを見なかったのなら、良かったのにね。
『智くん。オレ…』
―― うん。正義感の強い翔くんは、愛しい潤のためにその愛の分だけ
魂を売ったんだよ。
『ふふ。その魂、おいらが買うね。』
つづく。