屋敷の扉は錆びついていて、ヒッグスが力を込めて押すと、ギーッと嫌な音を立てて開いた。
ヒッグスは屋敷に足を踏み入れた。屋敷の中はやけに埃っぽく、古風な絨毯の上を厚い埃が覆っていて、歩く度埃がもうもうと舞った。
――その時、階上から、何か物音が聞こえた。
ヒッグスは怯えながら、口と鼻を手でしっかり覆い、螺旋階段を上がって階上へと進んで行った。
階段を上り終えると、長い廊下の突き当たりに、大きな黒い扉が見えた。どうやら不気味な物音は、そこから聞こえてくる様だ。
扉に忍び寄って耳を澄ませると、水が沸騰する時に立てる沸々という音と、男の呻く声が聞こえた。――何故こんな音が・・・・・・。
ヒッグスは何だか怖気付いて、後ろを振り返った。そこでは闇が手を伸ばしていて、ヒッグスを誘おうと企てていた。ヒッグスが怯えていることに気を良くした空が、雷鳴を轟かせていた。
暗闇の恐ろしさを再認識したヒッグスは、覚悟を決めた。
――この扉を押しあけ、レームを救い出すのだ。決して簡単な事ではないが、これは、自分に課せられた使命なのだから・・・・・・。
恐る恐るドアノブに手をかけ、ヒッグスはゴクリと唾をのんで扉を開いた――
埃の積もった床板の上で、一人の男が倒れ、呻きながら身悶えしていた。
ヒッグスは目を凝らした――稲妻が光ったその時、ヒッグスはその男の顔をはっきりと見た。――ジェロームだ。
「ジェローム！・・・・・・」
「あ、ああ・・・・・・ヒッ・・・グス・・・・・・か？」
「はい・・・・・・。大丈夫ですか？どうしたんですか・・・・・・？」
「か・・・・・・怪物が――私とレームをさらって・・・・・・」ジェロームは喉を両手で押さえ、呻いた。
「私に、薬の番をするように、と命じた――」
ヒッグスはその時初めて、部屋の中央で沸々と音を発している大鍋を認識した。
「ならどうして逃げないんですか？どうして苦しんで――」
「強い魔力で・・・・・・縛りつけられて・・・・・・ああ――こうしないと私が逃げるからだ・・・・・・」
ヒッグスはジェロームの言葉の一つ一つが、どうも信じられなかった。ジェロームは本当は、怪物の手下なのでは？僕が来たから苦しむふりを――？
しかし、ジェロームは、演技とは思えない程の苦しみようだった。額には玉のような汗が流れ、息遣いは不規則で荒く、手は小刻みに震えている。服は、汗で体にべっとりと張り付いている。
「――僕、レームを見つけなくちゃ。レームはどこですか？怪物は――？」
「その必要はないわ、ヒッグス。」
ヒッグスは驚いて振り向いた。黒い扉が開き、女が――とても見慣れた、赤毛の女が入って来た・・・・・・
「・・・・・・レーム！怪物はどこに・・・・・・？」
「ヒッグス、怪物は・・・・・・」レームの声はほんの小さな子供に話しかけるような調子だった。
「あなたの目の前にいるのよ。」そしてほくそ笑んだ。――どこかおかしい・・・・・・。
ヒッグスがぽかんとしてレームを見つめていると、レームは鼻でフフンと笑った。いつものレームとどこか違う。明らかにどこかおかしい・・・・・・。
「チェスタ！」レームが唱えた。ジェロームはハアハア息を切らしたまま、膝と手を床についた。
「ジェロームとレームが怪物・・・・・・？」
「まだ分からないの？私は至って普通の妖精よ。・・・・・・ジェロームよ。」
「レーム・・・・・・この・・・子の・・・・・・目玉を・・・・・・。」ジェロームが言った。
「ジェローム、全ては後のこと・・・・・・。そう、予言が覆された後でいいわ。」
ヒッグスはその時、急に閃いた。恐ろしい答えを・・・・・・。
「レームとジェロームはグルで――そして僕を殺そうとしている？」
二人ともニヤリと笑い、レームはつかつかとヒッグスに歩み寄った。ヒッグスはレームをしっかり睨みつけたまま、後退りした。
「ご名答。でもね、一つ教えてあげる――私は、ジェロームの母親違いの妹よ」
「だって・・・・・・レームはウィーネに忠実な側近だった。なのに・・・・・・」
「私は、女神に最も近い”側近”という立場であることを最大限に利用した。女神に忠実なところを見せつけ、働き者として評価され、同時に高い給料が手に入る。まさに好都合だったわ」
衝撃がヒッグスの頭を貫いた。まさか――まさかレームが、スパイ行為を働いていたなんて。僕に妖術を、剣術を、教えてくれたのはレームだ。僕を妖精界へと導いたのはレームだ・・・・・・。この目の前にいる、残忍な笑いを浮かべた妖精が、レームなんだろうか・・・・・・？
「・・・・・・どうして？予言が聞けたから？」
「いいえ、私の・・・・・・私達の望みは、貴方じゃない。貴方は”ついで”に必要なだけ。」
「我々の望みは・・・・・・」ジェロームが口を開いた。
「”悪魔の頬笑み”を調合することだ。」
「”悪魔の頬笑み”・・・・・・！『鉄をも溶かせる程の猛毒』のこと・・・・・・？」
「まさにその通りだ。賢い子供・・・・・・。敵でなければ、頭を撫でてやるところだ。しかし今は、賢い頭脳などではなく、お前の目玉と心臓が必要なんでね」ジェロームは腰に下げていた、緑に光る剣を抜いた。
「何で目玉が・・・・・・」
「必要なのかと？知りたがり屋め、悪魔の微笑みを調合するためには。”妖力を秘めた小僧の目玉”が必要なわけだ。妖力は、高ければ高い程いい――そこでお前が選ばれた。感謝しろ」
ヒッグスはたじろいだ。衝撃の事実に、レームの大きな裏切りに・・・・・・
「ほかの材料は、既にジェロームが集めた」レームが口を開いた。
「人魚の生爪三百本、人魚の腸十人分、妖精の指、妖精の首、吸血鬼の牙、妖力の通う腕・・・・・・ジェロームは、自分で自分の腕を切り取った。・・・・・・それに、永遠の真珠、毒ウサギの鼻、目玉・・・・・・。あるとあらゆるものが必要だった。そして残るは唯一つ、お前の目玉と心臓だよ！」
「ヒナーエ！ゴッディア！」ヒッグスはレームに、進行遅らせ呪文と人魚呼吸呪文をかけた。もがく音が聞こえ、ジェロームが慌てて叫んだ。
「チェ、チェスタ！チェスタ！」
「エウソシャル・ミーン！ツァウィローザ！」ヒッグスが唱えた。
「コ、コバフリー・・・・・・コバフリー！」レームが怒りに震えながら言った。
「ドレバースアン・・・・・・ああ・・・・・・」レームが弱々しく唱えた。
「ツァウィローザ！ツァウィローザ！ツァウィローザ！ツァウィローザ！」ヒッグスの分身が四人にもなった。分身の一人が、レームに向かって叫んだ。
「クブーラス！」レームの姿は濃い霧にのまれ、見えなくなった。
「ワーピス！」ジェロームはヒッグスを浮かせた。ヒッグスは抵抗したが、呪文を振り切ることが出来ずに、もがいた。ジェロームはせせら笑った。
「このままお前ごと鍋に放り込んでやる・・・・・・完成していなくとも、毒には変わりない。さて、果たしてお前はどうなるかな？」
「それっ、落ちろ・・・・・・」
ヒッグスは、真っ赤な血の溜まった鍋の中へ、まっ逆さまに落ちてゆく・・・・・・。
まぁ笑い飛ばしとけーｗ
