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祠の外に出て、お城の方角を見ると幾つか火の手が、上がっている。
街中でも、兵たちが持つ松明の灯りが、まるで自分たちを探しているかのように、ユラユラと怪しく揺れている。
そんな光景を目の当たりにして、さっきまでの浮ついた気持ちが一気に覚める。
「で、近くに隠れるところとか、森や林みたいに、身を潜められる所ある？出来ればひとまず、お城から離れる方向でね」
黒髪の青年が訪ねて来る。
ここからは、少し行けば森が広がっている。
だけどそんな事はできない、城にはお父様やお母様がいる。
私がお守りせねば！
「あのシルエットは風車の城か、じゃあ君は、あの城に家族がいる？関係者なの？」
何をこの男は言ってるんだ、当たり前じゃない！あの城は、わが家！父様、母様を守らないと！
「だいたいわかったよ。でもちょっと落ち着いて考えてみて」
馬鹿にしないで！私は、落ち着いているし、あなたに命令されるいわれもないし、あなたに助けて欲しいなんて頼んでもいない！
「うん。でもそうもいかないんだ」
まじまじと、私の顔を見る。
そうすると、私にも彼の黒い双眸が見え、なぜだか不思議と落ち着いてくる。
「だって君、ミナちゃんでしょ？」
まただ、強烈な既視感、私を見つめる黒い眼・・・
「あーーーーっ！」
余りに大声だったので、抱きすくめられる様に、口を抑えられてしまう。
こんな、イケメンでも何でも無い、言ってしまえば、ただの凡夫に抱きかかえられて、ドキドキしてしまっている。
でも理由は、わかった。
そして、小さくつぶやく様に
「あんた・・・アキ？」
彼は、小さくうなずき、ちょっと微笑んでから、両手で私を抱え上げてしまう、勢いアキの首に両手でしがみつく様な体勢になってしまった。
「やっぱり、お姫様の正しいエスコートの基本中の基本は、お姫様抱っこだよね」
などと、にこにこしながら呟いている。
「とりあえず、ここを離れよう。汗臭い男が群がってきそうだからさ」
見た目とは裏腹に意外と、素早く移動を続けていたのだけど、さすがに私は怪我をしているわけではないし、このお姫様抱っことやらは、抱っこされている方も、主に脇やら、肩やらが痛いのだ。
さらにその、なんというか、なんだ、アキの手がときどき胸に当たっている様でくすぐったいし、恥ずかしい！
そんなわけで、アキはすごく残念そうだったけれど、今は二人して小走りで林を突っ切っている。
「ここら辺まで来れば、ひとまずあんしんかな、いったい風車の国に、何が起こったの？」
話そうとして、不意に息が詰まる、気が付くとポロポロと涙が零れていた。
そんな私を見て、はじめはオロオロと狼狽えていたけれどすぐに、そっと抱き寄せてくれた。
何も、聞かずにただやんわりと、やっと落ち着いてきた頃合いに
「じゃあ、反攻作戦をかんがえよう」
と、彼はにこにこ顏でそういった。
「それには、俺もちょっと噛ませてくれないか？」
大きな人影が、月明かりにぼんやり見える。
「えっと、僕はアドリブが苦手でして、参加資格をお持ちの方ですか？」
明らかに身を緊張させているのがわかる。
「そうさな、そこの森の中でいきなりラブシーンを見せ付ける、マセたお転婆姫の叔父をやってるからな、多分資格はあるはずだ」
自分の今の状態を思い出し、アキを跳ね飛ばしてしまう。
「いきなり突き飛ばさなくても、いいじゃないか～」
アキが、尻餅状態から立ち上がりつつボヤく。
この声は、確かに叔父様！
駆け寄って飛びつく。
「人違いだったらどうすつもりだ。まったく男と、人しれず逢瀬を楽しんでいたかと思えば、今度はこれだ、まったくお前 は、子供なのか、大人なのか？」
半ば飽きれながら、髭の叔父様が私の頭をクシャクシャになでる。
「で、あそこにおる冴えない恋人を紹介してくれないか？」
「あ、あれは、そんなんじゃなくて、そうじゃなくて」
大混乱をきたした私にかわって、自らアキが笑いながら口を開く。
「お久しぶりです、ヒゲおじさん。冴えないは余計ですよ」
「そんな呼び方される云われは・・・」
一瞬間を置いて
「お前まさか、アキ坊か？」
にこにこと、うなずくアキを叔父様は、私ごと抱き上げた。