ボスニアを南北に伸びる道を一気に南下する。
バルカン半島南部に広がる山地は広大であり険しくも、
多くの自然がそのままに残り、緑は美しく燃えていた。
山脈にはいつも分厚い雲がかかり、毎日のように雨を降らす。
天候が優れず、結局サレエボに一週間滞在した後、
満を持してそびえる山へと自転車を走らせた。
ボスニア・ヘルツェゴビナのセルビア、モンテネグロ国境付近には、
セルビア人が実質統治しているセルビアンテリトリーがいくつかあり、
その中の『フォチャ』と言う町まで山道を約80km走る。
深い山奥にひっそりと佇む町にはエメラルドグリーンの川が流れ、
川沿いに自然と同化しながら連なる古い家々を眺めていると、
どこか日本の温泉地を思い出させ、郷愁に切なさを感じた。
相変わらず、何時雨が降り出すか分らない空模様の下、
宿で休んでいると夜には大雨が降り出す。
翌朝には雨はなんとか上がっていたものの、
真っ白な雲はすぐ目の前まで落ちてきており、
天気を危惧しながら再び山の中へと進んだ。
この日は川沿いの山道を登りモンテネグロへと入国する。
予定だったのだが、
急な坂道を10km程必死に自転車を押して登りきった所で、
道が思っていた方向と違う方向を向いているのに気付く。
走ってきた道とは別に、川の向かい側に道が平行に通っており、
そっちを走るべきだったのだが、完全に道を間違っている。
少々悩んだものの、登った道を引き返すのは腹立たしいので、
ルートを急遽変更し、このまま進みクロアチアを目指すことにした。
こう言った時の気持ちと予定の切り替えは以前からあっさりとしており、
モンテネグロ北部にある世界遺産の自然公園も見たかったのだが、
割とマイナーで行く人も少ない、ヨーロッパでも最大級の森が存在する
『Sutjeska National Park』を通って南下する事に決めた。
下り坂が数km続き、ナショナルパークの入り口にあるカフェで休憩する。
気温が低く湿度が高いので汗は乾かず、一気に体温が奪われる。
僕らはスープを飲んでいると天気が崩れだし、大雨へと変わり、
結局雨が止むまでそこで約3時間以上雨宿りする事となった。
自然の猛威は周囲を暗く険しく変化させ、美しい自然が併せ持つ
強大なエネルギーには恐怖すら感じる。
深い森に降り続く雨は、この先も森を成長させるのだろう。
雨が止んだ後も、続く山々の上から雲が消え去る事はなく、
判断を間違えば大事故にも繋がる深刻な状況の中、
僕らは行ける所まで先へと進む事にした。
濡れた緑はより濃く映り、高圧的に周囲を取り囲む。
中国の大自然を彷彿させる荒々しい岩山は、川に沿って谷を作り、
岩の隙間からは所々に木々が生え、コケの様に張り付いている。
サファイヤが解けたような、薄い水色のグラデーションを見せる
川の水は冷たく限り無く澄み、幻想的な流れを作っていた。
景色を楽しみながらナショナルパークを走り抜ける。
延々と坂道が続き、距離を伸ばせぬまま、気が付くと7時を過ぎていた。
道は更に険しさを増し、何箇所も土砂崩れが起きている。
きつい勾配の坂道では自転車を押して上るのもままならない。
ポキポキと心が折れる音が聞こえる中、無心で頂上を目指した。
上から下ってきた車が僕らの横に止まり、
「あと5ｋｍだ！がんばれよ！」
「・・・・・・・ありがと。」
もう返す言葉もない位に疲れている。
ここから５ｋｍかぁ。。。
どうにか日が暮れるまでには頂上につけるか？
周囲には『地雷注意』の看板も目立ち、
大雨の危険もあるので野宿は避けたい。
無心に重い自転車を押しながら必死に頂上を目指す他なかった。
辺りは暗くなり始め、分厚い雲はよりどす黒く映る。
風が強く吹き気温も下がり、雨も少しずつ降り出した。
全ての悪条件が整った頃にてっぺんに到着。
周囲には数件の民家があり、少しホッとした。
しかし雨が何時降るか分らない状況と、
明日もおそらく天気が悪いだろう。と言う読みもあり、
僕らはそのまま休む事無く坂を下り街を目指す。
しばらく進むと工事現場が現れる。
雨もパラパラ降り出したので、泊めてくれるか聞いてみた。
「泊めることは出来ないが、ストーブもあるし休んでゆきなさい。
次の街の『ガスコ』までは12ｋｍで、ホテルもあるよ。」
と、言われたのだが、僕らに休んでいる余裕はなく、
再び自転車にまたがり先を急ぐことにした。
既に周囲は完全な夜だ。
夜よりも深い闇を作る深い山の中、
真っ暗な細い道を小さなライトを頼りに走る。
あれだけ坂を上ったのだから、よっぽど下り坂が続くと思っていたのだが、
意外にも上り坂がきつい。
最後の力を振り絞るように、僕らは何か叫びながらペダルをこいだ。
スピードメーターも暗くて見えないので、
12ｋｍがその数倍のように長く感じる。
山の向こうに、町の明かりが雲に反射している。
最後の上り坂を登りきり、道が右にゆっくりとカーブを描き、
それに沿って少し走った瞬間に、突然無数の光が視界に飛び込む。
目下に広がる街の明かりを見た瞬間に、
僕たちは本当に心底から歓声をあげた。
「光」を「希望」にたとえる詩は数知れずあるが、
まさに目の前には希望の光が散らばっているように感じた。
たった半日ではあったが、文明の光がこんなに尊く感じたことはない。
坂道を一気に下り『ガスコ』の街に入り、
逃げ込むようにホテルにチェックインした。
よくまあ五体満足でここにたどり着けた。
疲労感をも凌駕する達成感に、軽いトランス状態に陥りながら、
やはり何事も諦めない事は大事だ。と実感する。
興奮冷めやらない僕達は、この夜奮発して
皿一杯のミックスグリルを食べまくった。
たまにはこう言った無茶も楽しいが、
運が良かった部分も大きい。
この旅を始めて最も過酷な一日を過ごした僕は、
疲れていたのだが脳が興奮して朝まで寝付けなかった。
結局次の日も雨で、延泊して体を休めた。
ボスニアの自然は、その野生をむき出しに
美しくも時には恐ろしく牙をむく。
うっそうと茂る森の中で、人間は限りなく無に等しい存在だ。
そんな事を思い知らされると共に、
「自転車で旅をする。」
と言う事の醍醐味を、改めて実感できた一日であった。
↑ボスニアを走りきり、現在はクロアチアに居ます。
ボスニア国境付近には、無数の地雷注意マークがありました。