冬｡
寒さというよりも､鋭利な痛さで満たされている今日この頃｡
そんな中をいつも通り仕事をするべく歩いているのはフランと灯夜である｡
と言っても､相手側の場所は割れているのでいつものように情報収集から､というわけではない｡
つまり､行く宛てはしっかりとある｡
ツイスターのアジト､というよりもギルドの本部はフィンブルが位置している北の国よりも､もっと北にある極北の大都市『ノースエンド』にある｡
その名の通り､北の果てにある大都市で､漁業や農業が盛んに行われている｡しかし中心部に行くと､先進的で､機械に覆われた部分がほとんどになる｡
そんな､昔ながらの温かい雰囲気と､最先端の冷たい雰囲気が見事に融合していることもあり､近年観光地としても話題になっている｡
その半面､多くの犯罪が横行している｡そのほとんどは機械などを使ったサイバー犯罪なのだが｡
｢にしても､相変わらず痛いなこの街は｣
フランにヒロと呼ばれていた男はその､北の果ての街を闊歩していた｡
彼はフラン達よりも先に北の果ての街に到着していた｡
そして､着いた途端に｢お前はフィンブルのヒロだな！｣やら｢殺してやる！｣などとツイスターの一員と思わしき連中に絡まれていた｡
ヒロ自身､無駄な血を流させまい､と思い優しさと気遣いで｢やめとけ｣と言ってはみたものの､挑発と取られたようで思い切り鉄パイプで殴られていたのだ｡
それに対し､平然としていられる彼も少し身体の構造がおかしいような気がするのではあるが｡
｢減らず口を！お前ら！やっちまえ！｣
一人の男の声を合図にツイスターのメンバー達は鉄のこん棒を振り上げる｡
ヒロはやれやれ……と溜め息をついて､
｢お前らみたいな命知らずの若造は嫌いじゃないガ､知らなさすぎるゼ？｣
その一言と共に､ドゴォ！と凄まじい悲鳴を上げ鉄パイプが拉げてしまった｡
ヒロの拳に籠手の様な装備は全く無い｡素手だ｡
それを見たメンバー達は一体何が何だか､頭で理解することができなかった｡
しかし､その異様な光景の異変すぎる物体変化の異常性は､身体が理解していた｡
死
とても簡単な答えだった｡
シンプルすぎて､現実味すら帯びていないような答えだ｡
たった一文字で形容できてしまう光景は､単純明快に見えて､物凄く複雑怪奇な減少だった｡
｢あ､ありえねぇ……｣
メンバーの一人が呟いた｡
目の前の異常さは誰が見てもわかる､理解できる｡
しかし､それと同時に恐怖で威圧される｡その威圧を撥ね退けてまで､放った一言｡
そんな呟きを気にする様子もなく､ヒロは怒りを露わにし始める｡
それは威圧を通り越し､既に言葉で表せない物になっていた｡
｢お前ら古墳って知ってるカ？古墳ってのはなァ､墓じゃねぇんダ｡牢獄なんだヨ｣
ギクりと｡
メンバー達は今まで以上に禍々しい雰囲気を感じ取っていた｡
それは､ヒロという､たった一人から滲み出る狂気と殺意だった｡
｢古墳ってのはよォ､一度はいるとずっとその中で幽閉されんダ｡永遠にナ｡まァ､そんなことは知らねェし､知りたくもねェ｡｣
ユラリユラリと､狂気を満ちた男は近づいてくる｡
その威圧感を受け､メンバー達は動くことすらできない｡
ただただ､自分達の死んだ姿が頭を過っていた｡
｢だからよォ､とりあえずお前らがそこへ行っテ､自分自身で知ってこいヤァア！！！｣
グシャリ
こんな音で形容できるだろうか､人の頭がつぶれる音は｡
或いは
メキメキ､メリメリ
だろうか｡
どちらでも構わない｡
どれにせよ､今の音は言葉では表現できない｡
それほど､禍々しい異様な音が､冬の痛さが蔓延る暗い路地に響き渡った｡
歪んで､歪で歪んだ音が｡
フランと灯夜はいまだにノースエンドに到着していなかった｡
二人とも北の砂漠を歩き続けていた｡
北の砂漠は昼夜関係なく､気温が低いことで知られている｡
大陸には中央砂漠と呼ばれる大きな砂漠がある｡此処は砂漠らしい砂漠で､昼は熱く､夜は寒い｡
昼間はだいたい50℃ほどになるが､夜は15℃ほどまで下がる｡
しかし､この北の砂漠は昼は歴史上最高で14℃､夜は-27℃まで達した｡
それほどまでに異様な気候を持つこの過酷な北の砂漠には､生物はほとんど生息しておらず､わずかに草木があるだけだった｡
｢にしても､やっぱり遠いっすね｡灯夜サン､あとどれくらいっすか？｣
フランは砂漠に似合わぬ重装備で闊歩していた｡
フランは極度の寒がりで､20℃以下になると外に出たくないなどと言い始めるような奴だが､寒いのが好きという変わった奴でもある｡
｢えっと……あと数十分歩けばつくと……思う｣
灯夜はいつも通り､物静かな口調で淡々とフランの質問に答える｡
事実､数キロ先にはノースエンドの象徴である冷たいビル群が聳え立っている｡
｢じゃあ､走｢やだ｣そうすか……｣
フランのそわそわした気持ちを完璧に否定する灯夜｡
フランははぁ……と白い溜め息をついて先ほどと同じようにトボトボと歩き始めた｡
｢ヒロサンはもうノースエンドについてるんすかね？｣
｢多分……捜査班は追跡されないように､特定されないように車とか飛行船使っちゃいけないのは分かってるけど……流石に辛いよね……｣
灯夜は自身の本音を曝け出していた｡
更に､その本音はヒロへの愚痴へと昇華する｡
｢その点ヒロはいつもいつもいつも情報班とか補助班に回るから……楽してる……！！むふーっ！！｣
ストレスが溜まっていたのか､珍しくぷんぷんと怒る灯夜がそこに居た｡
フランもストレスが溜まっているようで､ほとんど無視していた｡
そして､歩くこと25分､遂にフラン達は北の果て､ノースエンドに到着した｡
着いた途端､フランは颯爽と酒場に走って行った｡
｢…勤務中……でしょうが……！｣
灯夜も急いで走りだし､酒を求めるフランを止める｡
フランは無類の酒好きで､仕事先に到着するとすぐ酒場に行ってしまう癖がある｡
しかも､ノースエンドはノースエンドカクテルという､まんまな名前のカクテルが有名で､酒好きはこれがあるために移住したがるほどだ｡
ノースエンドカクテルは暑さに弱いため､北陸の限られた地域にしか輸送されない｡
一応､フィンブルのある北の街でも飲めるのだが､やはり本場の､しかも一つ一つ丁寧に作られた物の方がうまい｡
ノースエンドカクテルというのにも､それぞれの酒場で様々な作りかたやこだわりが有るため､どれだけ市販の物を買えても､
やはり様々な物を飲みたいというのが酒好きなわけで｡
｢と､とりあえず一｢だめ｣杯……わかったっすよ……！｣
渋々酒を諦めるフラン｡
灯夜に｢仕事が終わったら明日まで飲むからな！｣などと言っていたが灯夜はもちろん無視｡
***
ノースエンドは冬祭りに向けて大いに賑わっていた｡
三つの大陸の中でも､特に大きな祭りの一つの『ノースエンドの冬祭り』では､毎年毎年多くの観光客でいっぱいになる｡
その中には冬祭り限定のノースエンドカクテルを狙う人もいるし､ノースエンドの甘美な食材に胸を躍らせる人もいる｡
もちろんその中にはよからぬことを考える者もいる｡
｢何人殺していいの？｣
ノースエンドに溶け込むような純白の上下スーツ､中のシャツまで純白の少年が物騒なことを呟く｡
その男の手には小太刀が握られていた｡更に腰には何本かの刀｡柳葉刀に､打刀､軍刀が装備されていた｡
その男の問いに対し､長くしなやかな髪をなびかせる男が答える｡
｢一人も殺しちゃいけないよ｡｣
長髪の男は穏やかな口調で純白スーツの少年を抑える｡
長髪の男の腰にもまた､二本の打刀が携えられていた｡
｢けど､襲われたらそこに居る奴らだけ殺していいよ｡｣
次第に風は強くなり､ノースエンドに積もった雪が舞う｡
だんだんと雪の量が増え､吹雪と化していく｡
男達は純白の雪に解けゆくかのように､姿を消した｡
***
吹雪になってきた｡
ノースエンドの吹雪は､他の街の吹雪とは比べ物にならないくらい殺傷能力も高い｡
ノースエンドでは時折､とんでもない吹雪が街中に吹き荒れる｡避難勧告が出されるほどだ｡
だが､今回もそのような吹雪かと言うとそうでもなく､穏やかな､風物詩の様な美しさを持った吹雪だった｡
しかし､やはり吹雪というのは痛いのだ｡ノースエンドとなればそれはけた違いなわけで｡
｢イタタタタタタタタタタタ！！！痛すぎっすよ！灯夜サン､少し休みましょうや！ねぇ！｣
フランは大声で灯夜に休もうと説得するが､対する灯夜は顔まで防寒具をバッチリ決めているため､
ズンズンと道を突き進んでいた｡ここからツイスターのギルドまではあと数十分と言ったところで､休みは要らないレベルだ｡
それが普通の快晴ならば｡
今は吹雪の真っただ中｡下手すれば凍え死ぬ｡
幸いにもフラン一行はきちんと防寒しているので問題ないのだが｡
｢必要……ない！｣
｢いやいや､灯夜サンは顔まで防寒してるっすけど､俺はねぇんすよ！？その辺考えてくだせぇや！｣
｢必要……ない！｣
フランの必死の抗議もすべて右から左｡何かが来ても右から左｡
そうこうしているうちに中心部から少し離れた場所までやってきた｡
このあたりに､ツイスターのアジトがあるらしいが｡
｢灯夜サン､俺のイライラはマジパネェっす｡ツイスターの連中きたらフルボッコにしちまうかもしれねぇっすから､その辺よろしくっす｡｣
フランはそう言い残すと､フラフラと近くの酒場に近づいていってしまった｡
寒さというよりも､鋭利な痛さで満たされている今日この頃｡
そんな中をいつも通り仕事をするべく歩いているのはフランと灯夜である｡
と言っても､相手側の場所は割れているのでいつものように情報収集から､というわけではない｡
つまり､行く宛てはしっかりとある｡
ツイスターのアジト､というよりもギルドの本部はフィンブルが位置している北の国よりも､もっと北にある極北の大都市『ノースエンド』にある｡
その名の通り､北の果てにある大都市で､漁業や農業が盛んに行われている｡しかし中心部に行くと､先進的で､機械に覆われた部分がほとんどになる｡
そんな､昔ながらの温かい雰囲気と､最先端の冷たい雰囲気が見事に融合していることもあり､近年観光地としても話題になっている｡
その半面､多くの犯罪が横行している｡そのほとんどは機械などを使ったサイバー犯罪なのだが｡
｢にしても､相変わらず痛いなこの街は｣
フランにヒロと呼ばれていた男はその､北の果ての街を闊歩していた｡
彼はフラン達よりも先に北の果ての街に到着していた｡
そして､着いた途端に｢お前はフィンブルのヒロだな！｣やら｢殺してやる！｣などとツイスターの一員と思わしき連中に絡まれていた｡
ヒロ自身､無駄な血を流させまい､と思い優しさと気遣いで｢やめとけ｣と言ってはみたものの､挑発と取られたようで思い切り鉄パイプで殴られていたのだ｡
それに対し､平然としていられる彼も少し身体の構造がおかしいような気がするのではあるが｡
｢減らず口を！お前ら！やっちまえ！｣
一人の男の声を合図にツイスターのメンバー達は鉄のこん棒を振り上げる｡
ヒロはやれやれ……と溜め息をついて､
｢お前らみたいな命知らずの若造は嫌いじゃないガ､知らなさすぎるゼ？｣
その一言と共に､ドゴォ！と凄まじい悲鳴を上げ鉄パイプが拉げてしまった｡
ヒロの拳に籠手の様な装備は全く無い｡素手だ｡
それを見たメンバー達は一体何が何だか､頭で理解することができなかった｡
しかし､その異様な光景の異変すぎる物体変化の異常性は､身体が理解していた｡
死
とても簡単な答えだった｡
シンプルすぎて､現実味すら帯びていないような答えだ｡
たった一文字で形容できてしまう光景は､単純明快に見えて､物凄く複雑怪奇な減少だった｡
｢あ､ありえねぇ……｣
メンバーの一人が呟いた｡
目の前の異常さは誰が見てもわかる､理解できる｡
しかし､それと同時に恐怖で威圧される｡その威圧を撥ね退けてまで､放った一言｡
そんな呟きを気にする様子もなく､ヒロは怒りを露わにし始める｡
それは威圧を通り越し､既に言葉で表せない物になっていた｡
｢お前ら古墳って知ってるカ？古墳ってのはなァ､墓じゃねぇんダ｡牢獄なんだヨ｣
ギクりと｡
メンバー達は今まで以上に禍々しい雰囲気を感じ取っていた｡
それは､ヒロという､たった一人から滲み出る狂気と殺意だった｡
｢古墳ってのはよォ､一度はいるとずっとその中で幽閉されんダ｡永遠にナ｡まァ､そんなことは知らねェし､知りたくもねェ｡｣
ユラリユラリと､狂気を満ちた男は近づいてくる｡
その威圧感を受け､メンバー達は動くことすらできない｡
ただただ､自分達の死んだ姿が頭を過っていた｡
｢だからよォ､とりあえずお前らがそこへ行っテ､自分自身で知ってこいヤァア！！！｣
グシャリ
こんな音で形容できるだろうか､人の頭がつぶれる音は｡
或いは
メキメキ､メリメリ
だろうか｡
どちらでも構わない｡
どれにせよ､今の音は言葉では表現できない｡
それほど､禍々しい異様な音が､冬の痛さが蔓延る暗い路地に響き渡った｡
歪んで､歪で歪んだ音が｡
フランと灯夜はいまだにノースエンドに到着していなかった｡
二人とも北の砂漠を歩き続けていた｡
北の砂漠は昼夜関係なく､気温が低いことで知られている｡
大陸には中央砂漠と呼ばれる大きな砂漠がある｡此処は砂漠らしい砂漠で､昼は熱く､夜は寒い｡
昼間はだいたい50℃ほどになるが､夜は15℃ほどまで下がる｡
しかし､この北の砂漠は昼は歴史上最高で14℃､夜は-27℃まで達した｡
それほどまでに異様な気候を持つこの過酷な北の砂漠には､生物はほとんど生息しておらず､わずかに草木があるだけだった｡
｢にしても､やっぱり遠いっすね｡灯夜サン､あとどれくらいっすか？｣
フランは砂漠に似合わぬ重装備で闊歩していた｡
フランは極度の寒がりで､20℃以下になると外に出たくないなどと言い始めるような奴だが､寒いのが好きという変わった奴でもある｡
｢えっと……あと数十分歩けばつくと……思う｣
灯夜はいつも通り､物静かな口調で淡々とフランの質問に答える｡
事実､数キロ先にはノースエンドの象徴である冷たいビル群が聳え立っている｡
｢じゃあ､走｢やだ｣そうすか……｣
フランのそわそわした気持ちを完璧に否定する灯夜｡
フランははぁ……と白い溜め息をついて先ほどと同じようにトボトボと歩き始めた｡
｢ヒロサンはもうノースエンドについてるんすかね？｣
｢多分……捜査班は追跡されないように､特定されないように車とか飛行船使っちゃいけないのは分かってるけど……流石に辛いよね……｣
灯夜は自身の本音を曝け出していた｡
更に､その本音はヒロへの愚痴へと昇華する｡
｢その点ヒロはいつもいつもいつも情報班とか補助班に回るから……楽してる……！！むふーっ！！｣
ストレスが溜まっていたのか､珍しくぷんぷんと怒る灯夜がそこに居た｡
フランもストレスが溜まっているようで､ほとんど無視していた｡
そして､歩くこと25分､遂にフラン達は北の果て､ノースエンドに到着した｡
着いた途端､フランは颯爽と酒場に走って行った｡
｢…勤務中……でしょうが……！｣
灯夜も急いで走りだし､酒を求めるフランを止める｡
フランは無類の酒好きで､仕事先に到着するとすぐ酒場に行ってしまう癖がある｡
しかも､ノースエンドはノースエンドカクテルという､まんまな名前のカクテルが有名で､酒好きはこれがあるために移住したがるほどだ｡
ノースエンドカクテルは暑さに弱いため､北陸の限られた地域にしか輸送されない｡
一応､フィンブルのある北の街でも飲めるのだが､やはり本場の､しかも一つ一つ丁寧に作られた物の方がうまい｡
ノースエンドカクテルというのにも､それぞれの酒場で様々な作りかたやこだわりが有るため､どれだけ市販の物を買えても､
やはり様々な物を飲みたいというのが酒好きなわけで｡
｢と､とりあえず一｢だめ｣杯……わかったっすよ……！｣
渋々酒を諦めるフラン｡
灯夜に｢仕事が終わったら明日まで飲むからな！｣などと言っていたが灯夜はもちろん無視｡
***
ノースエンドは冬祭りに向けて大いに賑わっていた｡
三つの大陸の中でも､特に大きな祭りの一つの『ノースエンドの冬祭り』では､毎年毎年多くの観光客でいっぱいになる｡
その中には冬祭り限定のノースエンドカクテルを狙う人もいるし､ノースエンドの甘美な食材に胸を躍らせる人もいる｡
もちろんその中にはよからぬことを考える者もいる｡
｢何人殺していいの？｣
ノースエンドに溶け込むような純白の上下スーツ､中のシャツまで純白の少年が物騒なことを呟く｡
その男の手には小太刀が握られていた｡更に腰には何本かの刀｡柳葉刀に､打刀､軍刀が装備されていた｡
その男の問いに対し､長くしなやかな髪をなびかせる男が答える｡
｢一人も殺しちゃいけないよ｡｣
長髪の男は穏やかな口調で純白スーツの少年を抑える｡
長髪の男の腰にもまた､二本の打刀が携えられていた｡
｢けど､襲われたらそこに居る奴らだけ殺していいよ｡｣
次第に風は強くなり､ノースエンドに積もった雪が舞う｡
だんだんと雪の量が増え､吹雪と化していく｡
男達は純白の雪に解けゆくかのように､姿を消した｡
***
吹雪になってきた｡
ノースエンドの吹雪は､他の街の吹雪とは比べ物にならないくらい殺傷能力も高い｡
ノースエンドでは時折､とんでもない吹雪が街中に吹き荒れる｡避難勧告が出されるほどだ｡
だが､今回もそのような吹雪かと言うとそうでもなく､穏やかな､風物詩の様な美しさを持った吹雪だった｡
しかし､やはり吹雪というのは痛いのだ｡ノースエンドとなればそれはけた違いなわけで｡
｢イタタタタタタタタタタタ！！！痛すぎっすよ！灯夜サン､少し休みましょうや！ねぇ！｣
フランは大声で灯夜に休もうと説得するが､対する灯夜は顔まで防寒具をバッチリ決めているため､
ズンズンと道を突き進んでいた｡ここからツイスターのギルドまではあと数十分と言ったところで､休みは要らないレベルだ｡
それが普通の快晴ならば｡
今は吹雪の真っただ中｡下手すれば凍え死ぬ｡
幸いにもフラン一行はきちんと防寒しているので問題ないのだが｡
｢必要……ない！｣
｢いやいや､灯夜サンは顔まで防寒してるっすけど､俺はねぇんすよ！？その辺考えてくだせぇや！｣
｢必要……ない！｣
フランの必死の抗議もすべて右から左｡何かが来ても右から左｡
そうこうしているうちに中心部から少し離れた場所までやってきた｡
このあたりに､ツイスターのアジトがあるらしいが｡
｢灯夜サン､俺のイライラはマジパネェっす｡ツイスターの連中きたらフルボッコにしちまうかもしれねぇっすから､その辺よろしくっす｡｣
フランはそう言い残すと､フラフラと近くの酒場に近づいていってしまった｡