５回の表。
監督が審判に対して、投手交代のを告げた。同時に捕手もゴリに代わった。
ついに東京でゴリとのバッテリーが実現した。
思い起こせば９年前、ヤンチャーズを作り、その際は私とゴリのバッテリーでいつも試合をしていた。苦しみながら、嘆きながらゴリはじめみんなと一緒にいろんな試合を戦ってきた。
東京に来て、こんな経験をさせてもらえるとは思ってもみなかった。監督の配慮に驚きと同時に感謝の気持ちでいっぱいだった。
ただ、当の私は緊張でガッチガチになっていた。
投球練習を終え、ついに始まった。内野にとどまらず外野からも割れんばかりのエールが私に送られた。
こんな男にだ。。。もったいないくらいのエールである。
ヒデキが言う「今までの思い！ぶつけたれ！」。ノリが言う「キャップ！思いっきり当てたれぇい！」
その声はグラウンド中に響き渡っていた。ちっきしょう。なんか涙が出そうになる。私はみんなを見ると涙で投げられなくなると思ったので、一切目をあわさず、ただただキャッチャーミットだけを見つめることに集中した。
第１球。思い切り投じた球はミットの真ん中に突き刺さった。
「ストライクッ！」
やった！私以上にベンチや内野陣が「やったぁ！」と声を上げてくれた。
その後も球は安定していた。打者も見逃さず打ちにくる。
しかし、ファールで粘られた４球目、思いっきり手を振り投じた球は、な、なんと胸元近くに流れていった。その球は打者のユニフォームをかすめ、ゴリのミットに収まった。
「デッドボール！」
なんと、去年と同様に先頭打者に死球を与えてしまった。ベンチから監督の「なんでツーナッシングからデッドボールやねん！」と怒りの声が聞こえてきた。
ちっくしょう・・・・・・！またやっちまった。ドラマのような感動的な復活劇はそうはない。
しかし、内野陣は落ち込みそうな私に必死に声をかける。
１塁手のノリはさらに大きな声で「もっと思いっきり当てたれっ！」
２塁手のナベさんは「まだベースはたくさんある。もっと手を振って投げろ！」
遊撃手のヒデキは「さっ！今からや！去年のキャップじゃないところを見せてくださいっ！」
３塁手のハマは「もっとリラックス！キャップ、笑顔、笑顔！」
それぞれが、思い思いの言葉で私を励ましてくれた。こんなもったいないことはない。
ここまでしてもらって・・・・・逃げるわけにはいかない。いや、逃げない。
走者はすかさず盗塁を決めた。開き直った私は、次の打者を二塁ゴロに打ち取り、１死３塁とした。
ここで内野陣は前進守備をとった。しかしベンチからは点差を考えて定位置で守れとの指示があった。
しかし、ヒデキは断固として下がろうとしない。その姿を見てその時は何とも思わなかった。しかしこの行動にはとても深い意味があったのだった。そんなことに気づくことなく、必死の形相でマウンドに立っていた。
ミットをめがけてひたすら思い切り投げ込む。それだけで必死だった。その甲斐あって次の打者を三振に仕留めることができた。
続く打者は今日はノリを完璧に打っている１番打者だった。思いのほか力が入ってしまった。
「ビシッ！・・・・・」なんと打者のおしりに思い切り当てていた。またやってしまった・・・・・。
次の打者にはボールが２球続いた。やばいなぁ・・・・。ダメだダメだ。こんなことをマウンドで考えちゃいけない。
そう思い、気持ちを切り替え投じた３球目、間違いなくストライクゾーンに球が走っていった。
打者がその球を打ちに行く。打球はボテボテの二塁ゴロになる。ナベさんがしっかりと捕球し、ノリに投じた。
「アウト！」その声が響いた。間違いなく私の心に響き渡った。
やっと東京のスコアボードに０を入れることができた。
ここまで何年かかっただろう。私はマウンドから晴れ渡った空を眺めた。東京の空は透き通るほど青かった。