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『 3rd 尾道の坂を下って 』
第四章 市役所の屋上と旅立ちの朝
それから五日が過ぎ、土曜日になった。
澄み渡った秋の朝が続き、尾道の街はいつもの穏やかな時間を刻んでいる。
里奈は紙袋を大事そうに胸元に抱え、ハルさんとテルさんの家へと石段を上っていた。
市役所に臨時職員として勤め始めて、最初の一週間の終わりを迎えていた。
初日は緊張して眠れなかった夜が嘘のように、今は胸の奥にゆっくりとした確かな手応えが育っている。
大阪で働いていた頃のような、何かに追われるような焦燥感は、もうどこにもない。
石段を上がるたびに、潮風が頬をなでて気持ちがいい。
路地裏からは朝ご飯の炊けるにおいが漂い、軒先に干された洗濯物が風にゆれている。
角を曲がると顔なじみのおじさんが「おはよう」と笑いかけてくれ、里奈も「おはようございます」と返す —— そんな何気ない瞬間が、心を満たしてくれる。
引き戸を開けると、いつものようにほうじ茶の甘い香りが出迎えてくれた。
「おや、里奈ちゃん。いらっしゃい」
ハルさんがにっこりと笑顔で出迎える。
座敷に上がると、テルさんはちゃぶ台の脇にしゃがみ込み、カセットレコーダーの調子を確かめていた。
指先でボタンを軽く押し、音の出具合を耳で確かめるように、少し首を傾げている。
里奈は湯呑みを両手で包んだ。
熱が指先に伝わってくる。
忙しい一週間だった。
けれど、ここでは疲れを隠して元気なふりをする必要がない。
うまくできなかったことも、戸惑ったことも、話してみれば誰かが自分の経験を添えて聞いてくれる。
そのことが、明日も出勤しようと思える小さな支えになっていた。
「今週も終わったんじゃろ。仕事はどうなん。疲れとらんかね」
ハルさんが湯呑みに熱いお茶を注ぎながら尋ねる。
湯気がゆっくりと立ち上り、部屋の中に柔らかく広がっていく。
「はい。覚えることが本当にたくさんで、毎日帰る頃には頭がいっぱいになっています。でも ——」
里奈は紙袋から手土産の栗饅頭を取り出し、目を輝かせて続けた。
窓口で交わされる言葉は、書類の項目のように整然とは並ばない。
話の途中で思い出したことが加わり、言い直しがあり、時には何を伝えたいのか本人にもまだはっきりしていないことがある。
里奈は、急いで結論を出すよりも、相手が言葉を探す時間を待つことを覚え始めていた。
待つことは何もしないことではない。相手の話を途中で奪わず、必要なところで確かめる。
その積み重ねが、安心して話せる場所につながるのだと感じていた。
初めての一週間は、想像していた以上に長く感じられた。
窓口では、用件だけを聞けば済むと思っていた相談にも、それぞれの暮らしや事情が結びついている。
書類の書き方を説明するだけでは伝わらない不安があり、相手が本当に知りたいことを理解するには、少し立ち止まって話を聞く必要があった。
帰宅すると頭が重くなるほど疲れていたが、同時に、誰かの話をきちんと受け止められたと思える日は、疲れの中にも手応えが残った。
里奈はその感覚を、ハルさんとテルさんにも伝えたかった。
「すごく充実してるんです！ 窓口に来られる方一人ひとりのお話を、時間をかけて伺えるんです。手続きの説明だけじゃなくて、最近の暮らしぶりや、体の調子のこと、昔の思い出まで……。『ありがとう』って笑顔で帰っていかれる姿を見ると、ここに戻ってきて本当によかったなって心から思います」
「そりゃあ何よりじゃ。里奈ちゃんが生き生きしとるのが、一番うれしいよ」
ハルさんは目を細め、里奈の顔を見つめる。その手が、里奈の冷たくなった指先をそっと包んでくれる。
「それにね、市役所の屋上展望デッキからの景色が本当に素晴らしいんですよ！」
里奈は身を乗り出すようにして話す。
「青い海が目の前に広がって、向島へ渡る渡船がまるで手に取るように見えるんです。瓦屋根が波のように連なる街並み、山の緑、空の青 —— それらが全部一つになって見えるんです。大阪で高層ビルの上から見下ろした景色とは全然違って、『私はこの街の一部なんだ』って実感できるんです。朝、出勤前に少しだけデッキに立つのが、私の小さな楽しみになっています」
里奈が話す屋上からの眺めには、窓口で人と向き合っている間には見えない町の広がりがあった。
海を渡る船には、それぞれ目的地のある人たちが乗っている。
屋根の向こうの道も、誰かの家や仕事場、いつもの買い物先へとつながっている。
遠くから眺めれば町は一枚の景色のようだが、そこには数えきれない人々の暮らしが重なっている。
里奈は、窓口で出会う一人ひとりの暮らしも、書類の上だけでは分からないのだと感じていた。
屋上で景色を眺める時間は、忙しい仕事の合間に、自分が何のためにここにいるのかを確かめるひとときにもなっていた。
テルさんは黙ってお茶を啜っていたが、時折「ほうか」と短く相槌を打つ。
その声はいつもより少し柔らかく聞こえる。そのとき ——。
「Hello... お邪魔します」
玄関からカタコトの声が響いた。
ダニエルだ。バックパックを軽く背負い、手には小さな紙袋を持っている。
前に会ったときよりも、肩の力が抜け、表情が穏やかになっているように見える。
「あ、ダニエルさん！ どうぞ上がってください」
里奈が座布団を勧める。
ダニエルは畳の上に正座し、深く頭を下げた。
「おはようございます。今日はお別れのご挨拶に来ました。明後日の月曜日、朝九時の電車で福山に行き新幹線で東京へ行って、来週オレゴンへ帰ります」
手にした紙袋から、市内の老舗和菓子店のもみじ饅頭の箱を取り出し、丁寧に差し出す。
「短い間でしたが、本当にお世話になりました。先日は突然泣いたりして、すみませんでした」
テルさんは里奈とダニエルを互い違いに見ながら言った。
「気にせんでもええ。わざわざ来てくれてありがとう」
ハルさんが受け取り、そっと隣に置く。
ダニエルはまっすぐな目でテルさんを見つめ、話を続けた。
里奈が一語一語丁寧に訳していく。
「尾道に来る前、私は少し落ち込んでいました。便利になった世界では、人と人との心の絆は消えてしまったのだと ——。でも違いました。テルさんの暮らし方が教えてくれました。お互いを尊重し、対等に生きる。そんな温かなつながりが、この坂道には今も息づいていたんです」
居間は静かに、ダニエルの言葉を受け止めている。
外からは時折、自転車のベルの音や子供たちの笑い声がかすかに届いてくる。
「私はこれから故郷に帰ります。でも、ここで学んだことを忘れません。誰かを上から助けるのでもなく、下からすがるのでもなく —— 同じ目線で、同じ重さで向き合う。それがどれほど大切なことか、この目で見て、心で感じました」
ダニエルは胸元から、カメラのストラップに結んだ小さな石を指で触れながら続ける。
「昨日、千光寺公園へ行ってきました。展望台から街を見下ろし、テルさんが歩いていた坂道を探していました。小さな点にしか見えないけれど、それぞれの道にそれぞれの暮らしがあり、人と人とがつながっている —— そう思ったら、胸がいっぱいになりました」
テルさんは湯呑みを置き、ゆっくりと口を開いた。
「大層なことを言うもんじゃない。ウチはただ、隣近所の頼まれごとをしとるだけじゃ。誰にでもできることよ」
「そうですね、誰にでもできることなんです。でもそれを当たり前に続けることが、一番難しいんです」
里奈がそっと補う。
ダニエルはうなずき、テルさんに向き直る。
「テルさん、一つお願いがあります。月曜日の朝、港まで見送りに来ていただけませんか。最後にもう一度、お二人に会ってから旅立ちたいんです」
「もちろんです。私も行きます」
里奈がすぐに答える。
テルさんは少し考えるように黙っていたが、やがて短く「うん」とうなずいた。
「ありがとうございます！」
ダニエルの瞳が輝く。
それからしばらく、四人で尾道のこと、ダニエルの故郷のこと、里奈の仕事のこと —— ゆっくりと話が続いた。
ハルさんが入れてくれたお茶は何度も注ぎ足され、饅頭をつまみながら、時間がゆっくりと流れていく。
日が傾き始め、ダニエルは立ち上がった。
「そろそろ宿に戻ります。月曜日の朝、八時半に港でお待ちしています」
「はい、必ず」
里奈が手を振り、ハルさんは「気をつけてな」と声をかける。
テルさんは黙ってうなずき、ダニエルが石段を下りていく姿を見送っていた。
その夜、里奈は久しぶりにゆっくりと眠ることができた。
明後日の朝には、ダニエルを見送るために港へ行く。
そう思うと、別れが寂しくないわけではなかったが、胸の奥には静かな納得もあった。
短い時間であっても、人は誰かと出会い、その人の見ている世界に触れることで、自分の暮らしを少し違う角度から見つめ直せる。
ダニエルが尾道で何を持ち帰るのか、里奈にはすべて分かるわけではない。
それでも、彼がこの町で見つけたものを大切にしてくれることは、今日の表情から伝わってきた。
里奈は布団の中で、屋上から見た景色、ダニエルの真剣なまなざし、テルさんの不器用な優しさを思い返した。
それらが次々と浮かんでは消え、心が穏やかに満たされていくうちに、静かな気持ちで眠りに落ちた。
—— 月曜日。朝の光がいつもより少し早く街に降りてきた。
空は青く澄み渡り、尾道水道は鏡のように穏やかだ。
波の音がいつもよりはっきりと響き、潮風には少しだけ冬の気配が混じり始めている。
里奈はいつもより少し早く家を出た。
ハルさんが持たせてくれたおにぎりを風呂敷に包んで持ち、港へと続く石段を下りていく。
朝の光が木漏れ日となって足元に模様を描き、歩くたびにそれらがゆらゆらとゆれる。
港に着くと、ダニエルが既に待っていた。
大きなバックパックを背負い、カメラを胸に抱え、朝日に輝く海を眺めている。
その横顔は、初めて会った日の緊張した様子とはまるで別人のように、穏やかで落ち着いている。
「おはようございます」
里奈が声をかけると、ダニエルは振り返り、笑顔になる。
「おはようございます。早くから来ていただいて、ありがとうございます」
「テルさんはすぐに来ると思います。きっと」
二人が海を眺めながら話していると、石段の方からゆっくりとした足音が聞こえてきた。
テルさんだ。
いつものように黙って歩いてくる。
手には小さな紙袋を持っている。
「おはようございます」
ダニエルが深く頭を下げる。
テルさんは少し照れくさそうに目をそらし、手に持っていた紙袋を差し出した。
「これ…… 持っていけ」
中を開けると、手作りの木のペンダントが入っていた。
小さな木の玉に、尾道の海を見守るような形の石が添えられている。
丁寧に磨かれ、手の温もりが伝わってくるようだ。
「私が作ったんじゃ。旅のお守りに」
ダニエルは指先でそっと受け取り、胸元に抱きしめるように持つ。
「ありがとうございます。一生大切にします」
「うん」
テルさんはそれだけ言って、また海の方を向いた。
やがて電車の時刻が近づき、ダニエルはちょっと寂しそうな表情になり到着した電車に乗った。
電車の車内にいるダニエルは動き出す電車の車窓の向こうで笑顔で手を振っていたが、見えなくなる寸前で、手を振りながら堪えきれずに泣いているのが一瞬見えた。
電車の姿が消えた後も、しばらく二人は改札に立っていた。
「ダニエルさん、泣いてましたね」
「里奈ちゃんも泣いてるんね」とテルさんが里奈の顔を覗き込んできた。
「泣いてるんじゃありません。ダニエルさんに会えたのが嬉しかったんです」
「ほうか」
テルさんは頼まれごとを書いたメモを取り出した。
駅には、見送りを終えた人だけが残っているわけではない。
荷物を抱えた人が次の電車を待ち、仕事へ向かう人が足早に通り過ぎていく。
町の一日は、誰かの別れによって止まることなく続いている。
「ダニエルは、また来るんじゃろうか」
メモから目を上げたテルさんがポツリと言った。
「きっと来ますよ。ダニエルさんには心の故郷ができたんですから」
里奈は海の方を見つめながら答えた。
そこには、朝日に輝く水面が、きらきらと揺れて見えた。